7.【初级】三字经：曰南北，曰西东，此四方，应乎中

除了教给了我们时间上的四时观念，《三字经》还教给了我们空间上的四方观念。

曰南北，曰西东，

此四方，应乎中。

跟数字一样，人类对方位的认识也有一个过程，方位概念中最早出现的是东和西，借用来定位的是太阳。后来出现了四方的观念，不过中国人对四方的认识要早于对四时的认识。在商代的甲骨文里只有春秋，不见夏冬，但东西南北在甲骨文里都全了。四方也是古人宇宙观的反映，天有四方，地也有四方。地上的四方代表着不管距离多远的天下各地。古代中国人认为中国是天下的中心，所以国土称为四封，边境称为四疆，周边有四夷，周围是四海，四海之外就是四荒之地了。这也就是所谓的：

此四方，应乎中。

引申开来附带说一下两个跟佛教有关的方位问题，也是常识性的却容易被现代人误解的问题。一个是在佛教神话中，四方代表四个世界，有四方四佛，东方是香积世界，有阿閦佛，南方是欢喜世界，有宝相佛，西方是极乐世界，有阿弥陀佛，北方是莲花世界，有微妙声佛。这四佛还有不同的名称，四方四佛包笼了宇宙的四方空间，也喻示着佛的无边法力。在佛教经典《》中说：西方世界名为极乐，在那里的众生没有常见的痛苦，只有各种的快乐，而阿弥陀作为西方极乐世界的教主，可以接受念佛的人往生西方净土，所以佛教徒往往在临终的时候面向西方，口念阿弥陀佛。比如我们都知道的唐代去日本传法的鉴真大师，临终就是如此。但现在的不止一位学者为鉴真大师写传记，为了强调他的爱国，或者说“鉴真双腿盘坐，面向西方的祖国停止了呼吸”，或者说鉴真“面孔朝西，朝着大海西边的祖国，溘然长逝”。鉴真死在日本，死前确实是面向西方的，但这个面向西方的动机，主要在西方是佛教徒心中的极乐世界，而不在处于西方的中国。这既符合鉴真首先是一个高僧而不是一个一般爱国者的身份，也可以从当时的人给鉴真写的传记中得到印证，因为传记中写到在他们偷渡去日本的途中，根本没到日本，还在中国，鉴真的一个徒弟得了重病，生命垂危，鉴真也是烧着香，让徒弟面向西方念阿弥陀佛，让他往生去西方的极乐世界的。鉴真身处异邦，临终时对祖国有所眷念，也不是不可能的。但他临终前面向西方的意义，则跟“祖国”除了方位上的巧合之外，是毫无关系的，是不必也不宜加以强调的。让临终前的鉴真俨然作出思念祖国的样子，对读者来说，其实是一个似是而非的误导。

另外一个常见的错误，就是西方近现代中国人常用来指欧美，但在佛教传来之后，古代中国人常用来指印度，就是唐僧带着孙悟空猪八戒去取经的西天。晚清著名的思想家和文学家龚自珍，就是那位写下“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”的名句的大诗人，他死了以后，他的朋友魏源，也是一位著名的思想家和文学家，写文章说龚自珍精通中国古典又喜欢读西方的书，要是长寿一些，一定会有更大的成就。

我们一些前辈历史学家，包括很有名的中国社会科学历史研究所研究员侯外庐先生，包括上海社会科学院历史研究所研究员汤志均先生，都从魏源的话引申，说龚自珍已经开始知道向西方的先进思想学习。这太扯了。魏源说龚自珍喜欢读西方的书，是说他喜欢读佛经，跟欧美的西方完全没有任何关系的。

我们明白了西方的多义性再看这些前辈学者的书的时候，就可以多汲取其中的好处而避免被他们的误解所误导了。