【41】-咦，火箭又回来了

火箭是人类航天技术的最重要基础。人们利用火箭发射各种各样的人造地球卫星，用火箭发射飞船，用火箭发射那些探测其他行星与它们卫星的探测器。可以说，没有火箭，就没有现代太空探索。可是，传统的火箭都是一次性的，每次发射之后，从外壳到发动机都要废弃了，这使每次发射都要付出高昂的代价。那么，能不能发展出回收火箭的技术，让火箭可以回收并重复利用呢？

美国航天局土星5号运载火箭

图片来源：NASA—Public Domain

土星5号正是足以载入史册的“阿波罗计划”里的火箭之一，它带领了人类飞向了月球。火箭对于航空器来说，就像我们日常的交通工具，为人类探索太空提供了机会，火箭技术的革新也就意味着为人类航天科技开启了新的机遇。

多级火箭示意图

图片来源：NASA—Public Domain

图中所示的是美国在20世纪60年代研发的火箭设计，而现在的运载火箭一般分为三级或二级，每一级都装着燃料和发动机，发动机燃烧燃料，让火箭加速，这和汽车发动机燃烧汽油驱动汽车是类似的原理。在烧完一级火箭的燃料后，外壳与发动机脱落，接着，开始点燃下一级，如果考虑回收，就可能重复利用外壳甚至发动机，能够更好地利用材料，节约很多资金。

美国发现号航天飞机

图片来源：NASA—Public Domain

1984年8月30日，“发现号”航天飞机首次飞行，图中为刚刚与火箭分离的航天飞机，外部有着备用的燃料箱。航天飞机本质上是第一种可回收发动机的航天器，它们的主要发动机在飞机上面。

蓝色起源公司的New Shepard概念图

图片来源：NASA—Public Domain

由蓝色起源公司研发的New Shepard可回收发射系统，是人类首次实现了火箭回收。

太空探索技术公司（SpaceX）设计制造的猎鹰9号

图片来源: NASA Kennedy—Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0

图中的火箭就是美国著名的太空探索技术公司研发的猎鹰9号。在2015年12月，太空探索公司回收了猎鹰 9号二级火箭，也就是真正意义上的运载火箭，高度有70米，后来这家公司取得了更大突破，实现了火箭的海上回收，让一级火箭降落在海上的一艘驳船上面。

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