【38】-我们的征途是星辰大海：突破摄星与星际探索

我们的银河系有几千亿颗恒星，已知的宇宙中还有几千亿个星系。这些星系中的恒星，很多都拥有自己的行星。根据科学家们的估计，仅在银河系，适宜生命存在的星系就达到上百亿个，而宇宙中可能产生生命的行星就更多了。如果这些行星都可以产生生命，甚至进化为高级智能生命，那我们该怎样去寻找这些可能存在的伙伴呢？

太阳附近的恒星示意图

图片来源：NASA/Penn State University--Public Domain

从图中可以看到，位于中心的恒星就是我们赖以生存的太阳（Sun），离太阳最近的是比邻星（Proxima Centauri），它与太阳的距离约4.2光年。这个距离意味着即使光以每秒钟跑30万千米，也要跑4年多才可以到达比邻星。而我们发射的飞船的速度目前只能达到每秒钟十几千米，要好几万年才可以到达。

哈勃太空望远镜拍摄到比邻星（Proxima）的图像

图片来源：ESA/Hubble & NASA-- Wikimedia Commons, CC BY 4.0

比邻星是一颗红矮星，它的平均亮度非常低，对站在地球上的我们裸眼并不可见。比邻星相对太阳来说，是个很小的恒星，质量大概只有太阳的八分之一。无论如何，比邻星作为与太阳距离最近的邻居，也算是我们走近浩瀚宇宙的开端。

彗星“尾巴”概念图

图片来源：NASA Ames Research Center/K. Jobse, P. Jenniskens--Public Domain

彗星由于太阳光与太阳风的影响，受到光和粒子产生的压力，它的气体尾与尘埃尾都背离太阳方向，气体尾的背离尤其精准。因为光有着不容小觑的力量，科学家已经研制出了可以使用的光帆，也就是用光推动的薄薄的金属片，以更快的速度探索宇宙。

光帆的艺术想象图

图片来源：NASA/Marshall Space Flight Center--Public Domain

美国航天局NASA绘制出的光帆想象图，大约有半公里宽。

日本科学家研制出的太阳帆IKAROS构想图

图片来源： Andrzej Mirecki--Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

IKAROS 是世界第一个以太阳光为动力的探测器，这正是光帆概念的一个实践先驱。光帆上会装备有微型照相机，在到达目的行星或恒星的时候会近距离地拍摄照片，再通过光信号将图片传回地球。著名的科学家霍金曾经说过，“什么是让人类独一无二的品质？在我看来，超越极限是我们独有的品质。今天，我们迈出了驶向宇宙的又一大步，因为我们是人类，我们的本质就是飞翔。”“突破摄星”计划的开展，让人们看到了机会，开启了踏入星辰大海的征途。

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