引言：哲学究竟是什么？

谁也说不清楚哲学是什么。或许在这样一本书的开头说这样的话容易引发焦虑，但是至少这是句实话。关于哲学是什么，有三种看法，至于哪种看法是对的，并没有达成广泛共识。因此，有必要对这三种看法都做考查。
有人认为，哲学最好的定义就是其抽象的主题。传统意义上的哲学主要为了解决三大问题：什么是存在？我们是怎么知道的？又打算怎么做？要想解答这些问题，需要掌握方方面面的知识，包括研究存在本质的形而上学，研究认识事物所需条件的认识论，以及旨在探论为何应当过道德良善的生活的伦理学。上述三个问题显然属于人类的大问题，人类难免会在某个时候考虑这些问题。伟大的思想家会翻来覆去地思考这三个问题，并最终得出哲学。
也有人认为，任何事物都可以哲学化，哲学最好的定义是某种特定的方法。这种方法主要包括认真而系统地思考、解释所得出的结论，并将结论清晰化。关于什么是对错，人人都有各自的判断，但是如果能够明确、合理地解释自身的看法，这种看法就成了哲学。
还有人认为，哲学是一种生活态度、生活方式。这种生活方式的独特之处在于，它对事物持批判性看法，不会随意接受他人的看法，而是会做进一步思考。不止一位伟大的哲学家因此陷入了麻烦。此处以苏格拉底为例。他认为，未经审视的人生是不值得过的。他不但是这么想的，而且为此付出了生命。很多人认同他的观点，认为“哲学”这个词的字面意思是“爱智慧”，属于一种生活方式，而不是方法或一系列问题。
支持上述任何一种看法的人都能在本书中找到持同类观点的代表人物。当然，上述三大问题的答案引发了许多关注，哲学独特的方法和哲学家的人生同样备受关注。有关这两方面的认识也存在无法调和的矛盾：认为哲学属于特定方法的人发现本书目录中有尼采和黑格尔后一定会非常恼火，支持哲学的特征是主题抽象的人看到目录中有马基雅弗利时很可能会大吃一惊，而将哲学看作生活方式的人则会纳闷培根和海德格尔怎么也在目录中。
尽管如此，本书目录前后是一致的。我们很难解释清楚哲学是什么，但是它很容易识别。维特根斯坦指出，一些术语之所以能帮助人们辨认事物，靠的并不是其严格的定义，而是具有家族相似性。也许家庭相册中家族成员的鼻子不会都像祖父的那么好看，但是人们却很容易看出他们是一家人。伟大的哲学家也一样。哲学已经发展了两千多年，在这么长一段时期内，如果所有哲学家的想法都一样，那简直是个奇迹。
本书追溯了哲学发展历史长河里最重要时期涌现出的最伟大思想。其中介绍了提出西方最早的哲学理论的思想家，整个西方哲学史在很大程度上受益于这些古希腊和早期古罗马的哲学家。你会了解到他们关注的问题是如何变成后继者的关注焦点的，他们给出的答案是如何影响当代哲学的。中世纪哲学思想出现了，将古代哲学家关注的问题延续至文艺复兴时期的哲学家，同时增加并强调了宗教因素。书中也呈现了现代人的想法，即由笛卡儿引领的现代哲学思想大爆炸。理性主义和经验主义创始人与代表人物的心声也在书中得到了表露，怀疑论者提出的模糊结论也有介绍。
谢天谢地，哲学的历史仍在延续。你会在本书中看到促成当代哲学思想的一些想法，或许还能发现当代哲学的发展趋势。不管哲学到底是什么，它必定仍在继续发展。本书概述了当代哲学学科，以及其背后的历史。
通常，这类书籍的引言往往会为内容的片面性致歉，称由于篇幅有限，无法在书中全面概括那么多伟大哲学家的思想。也有些书的引言因为只介绍了其中一些哲学家，没能介绍其他人而致歉。不过，本书引言并没有因为诸如此类显而易见但又不可避免的实际情况而向读者致歉。事实上，致歉有用吗？本书的目标读者是买书之前就对书本内容了如指掌的明智人士。如果说这本书不能算是有关伟大哲学家的定论，那么它必定会提出很多这方面的有用观点。书中每一章中都列举了一些著作，供渴望进一步研究哲学的读者参考。不过，那些著作中也没有提出有关哲学的定论。
不管你怎样看待哲学，也不管你认为哲学是什么，本书向读者讲述了哲学领域最伟大的思想家的一些人生与思想故事，还认真而理性地诠释了最具人性的问题、最难解答的问题，以及最关键的问题。