杨乃武,字书勋,又字子钊,浙江馀杭县馀杭镇澄清巷人,家世以种桑养蚕为业,性格耿直,为癸酉科乡试举人,人称「杨二先生」。毕秀姑为葛家童养媳,长得白皙秀丽;因穿白衣绿裤,人称「小白菜」。杨乃武教毕秀姑识字,两人过从甚密,於是街坊有「羊喫白菜」的流言。