演奏时,手持两根木槌敲击鼓面发声,亦有通过敲击鼓边、鼓框、鼓心和控制敲击力量可获得大幅度的音量及音色对比,除有单击与只击外,亦有闷击、摇击和滚奏(轮音)等方法,是一种非常具有表现力的乐器;在合奏中,大鼓有稳定节奏的作用,尤其在打击乐队及吹打乐队中,常处於指挥或领奏的地位;而小鼓亦常与小钹、小锣配合演奏轻快的节奏,与大锣等配合则表现热烈、兴份的情绪。除合奏外,也可以独奏。