由于亚冠龙的高神经棘及特殊头冠形状,很容易将它们从有冠的鸭嘴龙科(即赖氏龙亚科)中辨识出来的。神经棘的长度是其连接的脊椎高度的5-7倍,使它的背部很高。头颅骨上的空心冠很像冠龙的头冠,但其顶部更尖,没有那么高,两边较宽,及在后部有小型的骨质突起物。亚冠龙不像其他的赖氏龙亚科,头冠的气道并不呈S形。亚冠龙估计约有9.1米长,体重达4公吨。它的骨骼很像大部份的鸭嘴龙科,唯臀部有一些独特的特征。它是双足或四足的草食性恐龙。已知的两个物种高棘亚冠龙(H. altispinus)及斯氏亚冠龙(H. stebingeri),若以一般的方法是不能区分的,因为斯氏亚冠龙被描述成为早期赖氏龙及后期亚冠龙的过渡物种。斯氏亚冠龙成体的头颅骨很像高棘亚冠龙的头颅骨,两者的头颅骨侧面非常相似。
有7属36种。小冠雉属Ortalis(12种)、冠雉属Penelope(15种)、鸣冠雉属碰厅Pipile(模岁4种)、肉垂冠雉属Aburria(1种)、镰翅冠雉属Chamaepetes(2种)、山笑码隐冠雉属Penelopina(1种)、角冠雉属Oreophasis(1种)。