从前,打柴的武吉是个孝子。
一天他到城里卖柴,在南门正赶上文王车驾经过。由于市井道路窄,他将柴担换肩时,柴担子突然塌了一头,导致扁担猛然翻转将守门军士王相的耳门上打了一下,当场打死了。
于是武吉被拿来见文王。文王说:“武吉既打死王相,理当抵命。”随后命人在南门地上画个圈做牢房,竖根木头做狱吏,将武吉关了起来。
三天后,大夫散宜生路过南门,见武吉悲声痛哭,于是问他:“杀人偿命,理所当然,你为何要哭?”
武吉说:“小人母亲已七十多岁,只有我一个孩子,我怕母老孤身会饿死家中。”
于是稍后,散宜生入城进殿见文王:“文王贤明,不如先放武吉回家,待其给老母养老送终之后再来给王相抵命。”
于是文王立马点头应允。画地为牢的故事便由此而来