1、公元前200多年一天,秦始皇(陆树铭饰)遇刺,蒙天放(张艺谋饰)挺身救驾。秦始皇大修陵墓,同时令方士炼制长生丹药。秦始皇暴虐无道,民不聊生。方士徐福(谢博文饰)骗得始皇信任芹返胡,征召众多童男童女东渡蓬莱寻取长生仙药。曾因搭救秦始皇而被封官赐剑的蒙天放与应征少女韩冬儿(巩俐饰)一见钟情,偷尝禁果,以欺君之罪被赐死。行世闭刑前,冬儿暗将徐福炼就的长生不老金丹送入蒙天放口中,自己投身窑炉,殉情而死。蒙天放则嫌拦被泥封为俑,置于皇陵。
2、影片分别以秦朝、民国及20世纪70年代为背景,讲述了秦朝郎中令蒙天放与少女韩冬儿的三世爱恋。