The Tragedy of Romeo and Juliet 1

This is the greatest love story ever told, or at least the most famous. As you would expect with such a great romance, it has young lovers, secret meetings, aching hearts, and flowery words of passion. Sadly, this story is also a tragedy, and our two young heroes must also learn the cruel fate that awaits tragic lovers . . .  but that's getting ahead of the story. Let's start at the beginning of the Tragedy of Romeo and Juliet.

     Our story is set in Verona, where the city's two chief families, the Capulets and the Montagues, were enemies. There had been an old quarrel between these families, which grew so great that it extended even to the most distant cousin. In fact, not even a servant of the house of Montague could meet a servant of the house of Capulet without fierce words and sometimes bloodshed.

  One morning the son of Lord Montague, Romeo, met his friend Benvolio, who had just witnessed one of the frequent brawls between the Capulets and Montagues that too often disturbed the city. And because Benvolio was a Montague as well, he had almost been caught up in the fight.

"Good morning, cousin," he greeted Romeo.

"Is it still morning? How can the day be so young?" Romeo wondered, too preoccupied to notice his friend's excitement.

"Why, it's only nine o'clock," Benvolio answered.

Almost to himself, Romeo sighed, "Sad hours seem long."

"Romeo, what sadness so lengthens your hours?"

"I'm in love. But alas, I'm out of favor with the woman I love. Rosaline doesn't love me."

Benvolio suspected as much. Romeo had a passionate heart, and Benvolio had often seen him walking alone under the city's sycamore trees sighing.

He was trying to cheer up Romeo when they were interrupted by a messenger carrying an invitation to a costumed dance. The servant asked them if they knew where to find the gentlemen and ladies whose names were written on the sheet of paper. Looking at the invitation, Romeo noticed the name of the hard-hearted Rosaline.

"Here is your cure," suggested Benvolio. "We shall go to the dance. You'll conclude that your swan is no better than a crow when you see her among all the other beauties of Verona." Romeo had little faith in Benvolio's words, but he was happy to go just for the chance to see his "swan."

"You two are most welcome," said the messenger. "My master is the rich Lord Capulet, and any who are not of the house of Montague may attend."

"How can we go to a dance at Lord Capulet's?" said Romeo after they had sent the messenger on his way. "The prince of the city has ordered that our quarrelsome families should not disturb the peace again. If a brawl breaks out, our lives will be forfeit!"

"It is a costumed dance," pointed out Benvolio. "We can wear masks, and they will gain us entrance." So that evening, young Romeo and Benvolio, along with their friend Mercutio, went to the dance dressed in costumes and masks.

At Lord Capulet's house, as the guests were arriving, Lady Capulet called for her daughter, Juliet.

"I am here, Mother," said Juliet, arriving with her nurse. "What is your will?"

Lady Capulet paused. She wasn't sure how to begin. "Nurse, you've known Juliet since she was just a baby. How old is she?"

"Well, the summer festival is in two weeks," began the nurse, "so it's almost her fourteenth birthday. She was the sweetest little baby, born the night before the festival, as you know. It was the year after the earthquake, so I remember it well . . ."

"Stop chattering," interrupted Lady Capulet. "You can never give a simple answer." She paused again. "Tell me, Juliet, how do you feel about marriage?"

Juliet blushed. "Oh, Mother, it is an honor I haven't even dreamt of."

"Well, you must think of marriage. Many women younger than you are married ladies now, and the young Count Paris has asked for your hand. He's coming to the dance tonight."

Juliet politely made no promise but agreed to decide after she saw Count Paris for herself.

"Count Paris is such a gentleman," said the nurse as they walked toward the dance hall.

Romeo and his friends entered just as Lord Capulet called out, "Come, musicians, play!" and the lively music started. Romeo's friends rushed toward the dance floor, but he wanted to stay by the door to watch.

"You two go ahead," Romeo encouraged them. "Tickle the dance floor with your toes." Then he leaned against a column and watched the dancers step and sway and twirl.

Juliet had left her nurse and was one of the first onto the floor as well. Gradually the patterns of the dance brought her in front of Romeo's eyes. When he saw her, he felt as though his heart had stopped.

"What lady is that?" Romeo quickly asked a passing serving man. "She's so glorious she even teaches the torches how to burn bright." But he didn't bother to listen to the servant's answer. His heart was already caught. "Did my heart love before?" he said out loud. "If it did, I deny it, for I never saw true beauty until this night." When the song ended, he stepped out into the crowd to find the beautiful girl.

At just that moment, Tybalt, a hot-headed nephew of Lady Capulet, had been standing behind Romeo and recognized his voice. "How dare Romeo, that sneaking Montague, come into this house!" he snarled and pulled out his sword. But his uncle saw him and warned him to put his weapon away.          

"Tybalt, I won't let you cause an uproar among my guests!" he scolded.

Furious, Tybalt was forced to be patient, but he swore revenge quietly to himself. Across the room, Romeo found Juliet. Knowing that because he wore a mask he could dare to be more forward, he approached and gently took her hand.

With playful charm, he called her hand a shrine. "I am a poor pilgrim," he said, "who must kiss this holy shrine."

"Good pilgrim," Juliet replied with a clever smile, "pilgrims should use their lips for prayer."

Romeo removed his mask and looked into her eyes. "Yes, sweet saint, but lips can pray the way hands do. Palm to palm, they gently touch," he said and, leaning forward, he gently touched his lips to hers.

"Oh pilgrim, you have sinned," Juliet said, but she was smiling warmly.

Romeo was about to answer with another witty reply when Juliet's nurse interrupted them. She looked at Romeo's face with surprise and then said, "Juliet, your mother wants a word with you."

"Who is her mother?" Romeo quickly asked the nurse as they turned to go. She replied that Juliet's mother was the lady of the house and hurried to catch up. Romeo's heart stopped for the second time that night. "She is a Capulet then!" he gasped. Quickly he put his mask over his face again and turned to find the door.

For her part, Juliet was waiting impatiently to ask her nurse the same question. "That handsome gentleman just leaving now, do you know his name?"

"The young man you were talking with so closely?" said the nurse. "Oh Juliet, do not ask after him. His name is Romeo, and he is a Montague. He is the only son of your father's great enemy."

Her nurse stared at her. Juliet's face had turned pale. "Must I love my enemy?" she said.