科学发明：轮船的发明者——富尔顿

早在几千年以前，人类就用粗大的树木制成了最早的船，人们把这种船叫独木船。到隋唐时期，人们就造出了长达20丈可以乘600多人的大海船。明代航海家郑和下西洋的时候，所率领船队当中最大的船只，竟长达150米，宽61米，立9根桅杆，张12个帆，重达1500吨级。

一个小小的独木船，经过几千年的漫长岁月，一点点地增大，人类就借助这个在古代社会最省力的运输工具对未知世界进行探索。那个时候不论船的体积多么庞大，气势多么宏伟，可它一直是靠人力和风力行驶的。

1769年，蒸汽机的发明，对古老的船只摆脱人力、风力行驶的状况提供了可能，人们开始了把蒸汽机用于推动船舶航行的探索。美国发明家富尔顿，在1807年发明了新型的水上运输工具——轮船，迎来了人类水上航行的机械化时代。

富尔顿出生在美国的一个农场工人家庭。少年时代，他酷爱绘画，善于想象，刚进入青年时期，就成了一位很有名气的肖像画家。富尔顿的爱好不仅在绘画上，对搞科学发明兴趣更高。他在少年时代，就曾经幻想制造一种不用人力和风力，就能够自动在水上行驶的船只。

有一天，他划着船在海上游玩。划累了，就坐在船舷上休息一会儿，不知不觉中，他感觉到船儿游动起来。没有划桨，风平浪静，船儿为什么会游动呢？富尔顿忽然看到自己伸在水中的双脚，由于他的脚伸在水中不停地滑动，起到了桨的作用，推动了船的漂转。富尔顿高兴极了，他想象一定要造出一只大船，船只由大轮子做桨推动行驶，所以富尔顿就叫它为“轮船”。   

随着富尔顿的长大，造船的想法越来越强烈。1797年，他去法国学习绘画，在那里他居然制成了一艘长6米，宽2米的潜艇，起名为“鹦鹉螺”。后来，富尔顿来到伦敦，他把精力都放在钻研科学技术上。幸运的是，他结识了蒸汽机的发明者瓦特，瓦特为他轮船的想法提供了帮助。

1807年，富尔顿回到美国，他建造了一艘名为“克莱蒙特”号的轮船。人们把这个庞然大物看作是个怪物，把富尔顿看作是个疯子。富尔顿把各种奚落嘲讽都丢在脑后。同年的8月17日，“克莱蒙特”号正式下水试航。像潮水一样的人群目睹着这个怪物：它长达405米，两侧各有一个大水车式的轮子，上面立着一个直冒黑烟和火星的大烟囱。富尔顿一声令下，由富尔顿设计、瓦特亲手制造的发动机轰鸣起来，两侧的轮子转动起来拍打着河水，“克莱蒙特”号的远航开始了。

富尔顿这次试航的成功，使人们深深认识到轮船的威力，正式揭开了航运史上轮船时代的序幕。尽管在富尔顿之前钻研制造轮船的人算起来不下10人，但世界却公认轮船的发明者就是富尔顿。