街字的由来和演变过程介绍如下:
形声字。“街”字甲骨文作图A,中间部分为“圭(guī)”字,在这里是声旁,指示读音;两边构成一个“行”字,“行”的古字形像四通八达的道路,在这里作形旁,表示“街”的本义与道路有关。到了小篆,“圭”的字形变成两个“土”堆叠起来的样子,由此演变为后世的隶书和楷书。
街一般指两旁有房屋、商店的比较宽阔的道路。传世典籍中,“街”最早盖见于《墨子·号令》:“城上道路,里中街巷,皆无得行。”但是直到汉代,此称才流行。《说文·行部》《玉篇》皆训“四通道也”。张衡《西京赋》:“街衢相经。”薛综注:“街,大道也。”“街”是城中大路的通称,从汉而下,通贯古代,其中以汉长安城最有代表性。
汉以后,“街”一直作为城中大道的通称,并用于道路名。如韩愈诗“天街小雨润如酥”中的“天街”。由于街道两旁大多设有集市,因此“街”也径称集市。如《吕氏春秋‧不苟论》:“百里奚归,辞公孙枝,公孙枝徙,自敷于街。”直至现代,中国南方也有许多地区称集市为街,例如白族的传统节日“三月街”,这里的“街”并不是指某条街道,而是指集市。
街与百姓日常生活密切相关,因此在方言俚语里大量保存了下来。在北京方言里,“街溜子”“街滑子”都是指街市中狡诈油滑的人。陕西话中“街皮”指在街头摆摊做买卖的人,含有贬义。