《圆觉经》里说: “一切众生,从无始际,由有种种恩爱贪欲,故有轮回。”只要有恩爱贪欲,就逃不出轮回。轮回,是生与死不断循环的过前春程,印度人认为处于轮回中的生命是不完美的,因为生灵要接受永恒的轮回,在世间遭受每一期生命的痛苦也就是无限的,在佛教看来,长生、永生、不死,仍然在痛苦的轮回之中,唯有无生,才能从生命的煎熬痛苦之中超拔出来,才是究竟常乐的清净生命。
佛教的最终目标,是解脱,超越,自由,或涅盘,佛教希望人们能够从现实的苦难之中,达到自由和解脱的“涅盘”境界。涅盘是超越现象无生无灭的一种精神境界。所谓无生的境界,就是超越轮回,不受生死之苦的境界,那么怎样才能超越轮回呢?那当看清六道轮回之苦,并产生出离之心, “汝当求出离,得此佛说教。以恒坚实志,奉行此法规。如象推草寮,摧破死主力。当舍生死轮,灭苦尽无余。”修持佛陀开示的慧握耐法教,便能将烦恼如草屋般摧毁,进而除去我执,打破自我中心的迷思,从轮回中解脱出来。佛陀开示的法教即为戒、定、慧三学。戒,是一种规则,它能帮助我们戒掉不良的习气、不好的行为,帮助我们遵守一定的人生规则,使我们获得幸福;定,就是心专注一境,同一时间内专心致意做一件事;慧,表现为正知正见,了解事物的本来面貌。戒、定、慧三学,是清治贪瞠痴烦惑的利器,是使人们逃出生死苦海的法门,是我们求得解脱的道路。由于戒行的精严,正知而住,使心不为五欲之境所动,由此进而修定,由修定而离欲,依定而发慧,有意便可以降伏内心的烦恼,而得到解脱。
有人提出,之前已种下恶业,如何解脱。对于过去已然造下的种种恶业,可以藉由福德智慧的广增来转化,福德从行善来,皮雀智慧由修道得,所以《优婆塞戒经》云;“善心智慧因缘力故,恶果定者亦可转轻。”即使是造了五逆十恶的人,若能于临命终时,至心称念阿弥陀佛,令声不绝而具足十念者,便可带业往生极乐世界下晶下生的莲华之中。此外,礼忏诵经也是佛教特有的修持法门。