严武是唐代的西川节度使。他年轻的时候,仗着气盛曾做过一些侠义的事。
严武在京城居住的时候,有一位当军使的邻居。这位军使有个女儿,容貌俊美。在一个偶然的机会,严武看见了她,心中十分爱慕,便用金钱贿赂了她身边的人,把她诱骗到自己家里。一个月以后,严武又偷偷地带着她逃跑了。他们出了东门,想跑到淮河、泗水间躲避起来。
军使突然不见了女儿,焦急万分,便严厉询问女儿身边的人。那个接受严武贿赂的人自知隐瞒不住,便向军使交待了诱骗他女儿的经过。军使听了大怒:光天化日之下,竟然有人敢拐骗良家妇女!于是便报告给了官府,而且上奏给皇帝。皇帝下诏,命万年县捕贼官亲自去捕捉。捕贼官接到诏令,一刻不敢耽误,立刻便开始行动,每天都查访好几个驿站。几天工夫便有了眉目,查到了严武的行踪。
严武带着军使的女儿逃出京城以后,慌慌张张地来到巩县,想从那里坐船跑掉。可是刚登上小船,就听说捕贼官要到了。他担心逃不掉,竟用酒把军使的女儿灌醉,半夜的时候,解开琵琶弦,用琴弦把军使的女儿勒死了,随后又把尸体沉到了河底。第二天捕贼官果然来了,他们把严武乘坐的小船里里外外搜了个遍,也没有见到什么可怀疑的东西。
后来,严武做了剑南节度使。他生性强悍,更不相信什么鬼神巫祝之类。如有人和他谈这类事,他就要将这个人判罪。严武身患重病的时候,他的部下曾有人劝他祈祷鬼神消灾弥祸,他大怒,竟将那人推出去罚打了40大板。可是有一天中午,突然有个道士来到了严武的官署。道士进了严武的官署后,刚上台阶,就大声呵斥起来,好像在跟人辩论,很久才停下来。他来到严武的病床前,寒暄之后,道士对严武说:“你有病,已经命在旦夕。你的冤家就在身边,为什么还不忏悔,上香祭祀来道歉呢?你怎么这样固执?”严武大怒,还没等他说什么反对的话,道士就又说:“你想一想,有没有做过负心杀害人的事情?”严武想了想,说:“没有。”道士说:“那我刚才迈上台阶的时候,为什么会有个冤死鬼向我控诉呢?开始我还以为是什么山精鬼魅在你身上作祟,就呵斥责骂她,可是她还是不离开。她告诉我说:‘我是被严武冤杀才死的。现在上帝有旨意,让他和我一起去,为我申冤。’”严武惟恐有诈,就问道士:“那个冤死鬼长得什么样?”道士说:“是个十六七岁的女子,脖子上系着一条像乐器弦一样的东西。”严武听了,恍然大悟,忙从床上爬起,给道士叩头道:“您真是个圣明的人,我是冤杀过这样一个人。您说我现在该怎么办呢?”道士说:“她想见你一面,你可以当面求求她。”于是严武忙派人打扫厅堂,撤去种种没用的东西,点上了香。道士让人把严武抬到厅堂门里,沐浴更衣,手拿笏板,这一切都安排好之后,道士坐在厅堂外面,开始作法。只见他口里含着清水,连着喷了几口,便站起来用柳枝扫地,然后又回到座位上瞑目叩齿。过一会儿,就听东边的小屋里传出了叹息声。道士说:“娘子可以出来了。”话音刚落,就见一个女子掀开门帘走出来,她披散着头发,脖子上套着琵琶弦,来到厅堂门口。严武吓得浑身发抖,连连叩头,表示悔恨,请求女子宽恕。并且表示愿意终生诵经为她祈祷超度,厚赠纸钱来作为她冥间的费用。道士也恳切地替严武向那个女子求情,可是那女子一口拒绝了。道士见到这种情形,便也告辞而去。严武知道死期临近了,忙着安排后事。到了第二天黄昏,果然,他就一命呜呼了。