明末崇祯六年,国势积弱多年,天灾频繁,流寇四起,崇祯帝(崇祯)虽欲励精图治,但因饱受沉重压力,并生性猜疑,用人不当,国势日益衰弱。犹幸身边有一位母仪天下的周皇后(周后)相扶。
长平公主(长平)乃是崇祯与周后所生之爱女,十年来过着温室般的无忧生活。吏部尚书周兴之子周世显(世显)那不拘一格、风趣俏皮的举动,跟皇宫里事事讲求礼节的严格要求截然不同,使世显深受皇子公主欢迎。生性自私的昭仁公主(昭仁)尤其更甚。但世显却被不单外表俏丽,并且内心善良的长平所吸引。长平与世显青梅竹马,两小无猜。
世显多方讨好长平,更替长平顶罪受罚,长平被他的真诚所动。二人常在宫中结伴游玩,一起种下连理树,渐渐产生微妙的感情。在连理树下,两人有过永世不能忘怀的浪漫一刻。
一天,宫中起了巨变,长平、世显听闻陈妃被赐死。接下来,周后亦被诬告毒杀田贵妃(田妃)初生皇子。其实,一切都是由田妃策划。周后被罚与长平、昭仁出宫。母女三人改名流落民间。世显自此失去长平消息。时世显已经家道中落,周兴及母亲周梁氏(梁氏)深知为官之祸,一直不让世显入仕途。世显进了铸炮坊担任主簿之职。长平与世显重遇,两人生出了爱意,但世显与李建泰(建泰)千金李玉娴(玉娴)早定婚盟,圣卿更是世显多年的深交,使他们陷入这无奈的四角关系。及后,皇太后(太后)查知当年田妃初生皇子夭折真相,派人到民间重召周后三母女回宫。长平、世显二人再度分离。
周后三母女回宫后,长平初受崇祯的贴身太监王承恩(承恩)所针对,但承恩最终亦被长平的真诚感动。昭仁因见田妃在宫中势大,竟认贼作母。时崇祯赏识世显才华,召入宫任教。长平、世显宫中再度相逢,情愫渐浓。可是,此时师生有别,两人只好发展地下情,暗地里互送情书。
这时,崇祯要把长平许配予手握重兵的汤宝伦(宝伦)。长平极力反对,世显心感失落,但长平对世显表白,心里只有他一人,使世显对长平的爱更坚定。长平感动了太后,肯让长平凤台选婿。这样做是为世显制造机会。正当长平、世显以为障碍已破之际,奸臣又荐世显送粮饷上战场。田妃欲把世显置之死地,向崇祯提议要世显追击敌军。世显心知今回必死无疑,决定与长平解除婚约,但长平不肯放弃,派人三度送上婚书,终感动世显。长平到战地找不到世显,只拾得那件被炮火烧烂了的驸马袍。长平以为世显已死,哭得伤心欲绝。长平回宫之时巧遇世显,二人恍如隔世。但是,世显自觉已如同废人,难以配长平,刻意避见长平,使她心伤不已。李自成攻陷京城,圆圆被自成所占,三桂“冲冠一怒为红颜”引清兵入关。李自成当不到一个月皇帝,弃城逃亡。顺治入京称帝,是为清。在扬州的维摩庵,世显终遇见长平,虽然长平坚决不肯相认,最后却被世显真情所感动,二人历劫相逢,更珍惜对方。清朝廷为抚民心,赐长平、世显结合。长平、世显想到“葬先帝,释太子”之责任,答应完婚。长平、世显被送返北京,顺治为了表示自己对降臣宽厚,以达怀柔之效,为他们安排一个隆重的婚礼。长平、世显在花烛之夜,夫妇双双在含樟树下,仰药殉国。顺治并不发丧,命人将世显和长平的棺木沉入江底,好让这对历劫鸳鸯长享安息。