声音是人耳对大气中空气分子的疏密波动的感觉。譬如说,我们敲钟时,这口钟被敲击而发生振动,这种振动推动了邻近的空气分子,使它们发生密度的疏密变化,这种疏密的周期性变化,在空气中传播,就形成声波。当声波传到我们的耳朵中来时,我们就听到了钟的声音。
近年来,用声音来探测大气的研究,引起了人们的注意。早在1901年,人们就发现炮弹爆炸区周围约70~90公里以外,有一个听不到爆炸声的静声区,在这个静声区以外,又有可听见爆炸声的区域。第一次世界大战期间,这种现象更引起人们的注意。人们在爆炸地点四周不同距离处,安置了许多拾音器来接收爆炸声,以研究这种反常声波的传播现象。在第二次世界大战期间,人们还曾用火箭带了爆炸物在高空爆炸,并用地面拾音器进行探测。这些探测都证明在高空约50公里处,有一个高温区存在。静声区的出现,是声波在高空传播时发生了折射的缘故。
但近年来,利用声波探测大气的设备,主要是用“声雷达”。声雷达能测出近地面1~2公里以下的大气温度、湿度随高度的变化和它微小的脉动现象,还可测出风向、风速、锋面结构、对流热气流、逆温层等等。