《古文观止》,“观止”取“叹为观止”之意而命篇。全书共十二卷,所收文章上自东周,下迄明末,共二百二十篇。由于吴氏编选的目的是为了便于读书人欣赏与学习,因此所选的篇目都是自东周以来古文中的名篇。所选文章,以散文为主,也有少量骈文。作者按照时代顺序将全书分别编排为十二卷,而且所选篇目都繁简适中,宜于学习。在每篇文章中,作者都附有简短的评说,以介绍文章背景,解释词句,评论内容等等,文字简洁准确。既使得读者对文章有了清晰的了解,又未增加作品的篇幅。由于上述的种种优点,使得《古文观止》在文人中颇为流行,成为学习古文的必读之书。因此在清代,私塾中往往将《古文观止》作为学生学习古文的启蒙教材。此外,由于清代考据之风盛,文人尚朴,故清学又称“朴学”。这风气无疑对吴氏父子有所影响,他们在编选《古文观止》中相当严谨,不仅慎于选篇,而且在评论中也据实以答,不论是读音还是辨字,都十分精切而确当。这样的作风,的确使本书成为难得之书。
家贫,少时在酱酒店当学徒,以津贴购笔墨纸颜料,深夜学画。因性喜丹青、不愿为商店学徒,后从潘昼堂画师学画,每月学费由叔父供给。离开业师以后,他常到裱画店观摩名画,回家即行临摹。经过勤学苦练,学画有成。
吴观岱壮年得同乡廉泉的帮助,偕去北京,结识京华名家,饱览历代名画,悉心揣摩,技艺大进。后由廉泉荐入清宫如意馆当供奉,临摹历代名人手笔,并为光绪帝绘课本故事,声誉鹊起。常救济穷困画友,为人称道。曾在北京大学讲授画学,他告诫学生,习画时先观旧迹,别其真伪, “不然,则入手必差矣”。回无锡后,求画者纷至沓来,但他惜墨如金,不肯轻易下笔。得其画者,视为珍宝。人多以“江南老画师”称之。锡城名画家诸健秋、秦古柳均出自他的门下。他工花卉,兼擅山水、人物。初师潘昼堂,继学恽寿平,得其秀雅之气。山水作品意境开阔,苍健浑朴,人物画生动。又精研书法。作水墨梅竹,以书体入画,别有意趣,曾被真赏斋印为信笺。