在佛国的世界境观里,世界中心是须弥山,周甲是浩瀚大海。海的四周分别座落着四个洲。东方的东胜神洲;南方的南赡部洲;西方的西牛贺洲;北方的北俱卢洲。须弥山高八万四千由旬,山顶上为帝释天。山腰为四天王天,高四万二千由旬,这里耸立着一座犍陀罗山,山有四峰,称为须弥四宝山,高三百三十六万里,四天王就分别住在四峰上。四天王在这里护卫四方,东方持国天王护卫东胜神洲;南方增长天王护卫南赡部洲;西方广目天王护卫西牛贺洲;北方多闻天王护卫北俱卢洲。
四大天王的造像出现较早,在中国佛教中,石窟里的四大天王像是较忠实于佛经传说的。敦煌莫高窟第285号窟西壁上画的四天王像,南边为持两股我的西方广目天王和持矛的南方增长天王;北边为托塔的北方多闻天王和提剑的东方持国天王。 明朝障庆、万历年间许仲琳的《封神演义))问世之后,经许氏描写定型后的四大夫王,就已经彻底中国化了。。四大天王成了商朝佳梦关的魔家四将;第一位魔礼海,手持琵琶,琴弦一投敌军立即尸横遍野;第二位魔礼青,手持宝剑,可令敌人四肢化为面粉;第三位魔礼寿,他锦囊中藏有花狐貂,这灵兽生有双翅,飞出来可吃光世人;第四位魔礼红,手拿名为混元伞的宝幡,一经展开则天昏地暗,日月无光。这四位魔头因助封为虐都送了命,最后姜子牙封神将四位派往西方作了四大天王。