狼狈,古人认为是两种奇异的野兽:狼的四条腿,前腿长、后腿短;狈则相反,前腿短,后腿长。它们必须一狼一狈,互相搭当,彼此支持,才能行动;否则,独立行动是很困难的。如《博物典汇》这样说:“狼,前二足长,后二足短;狈,前二足短,后二足长。狼无狈不立,狈无狼不行。”《酉阳杂俎》也说:“狈,前足绝短,每行常驾于狼腿上;狈失狼则不能动。”
据现代科学家的考察和研究,从古到今,动物中还没有发现过“狈”那样的野兽;“狼”是有的,但也并不象上述那样的前腿长、后腿短,更没有“无狈不立”之类的事。不过,狼往往一雌一雄,成对同居,出来时也常常结伴同行,有人说,可能因为古人观察不够精确,把同居同行的雌、雄狼,误会为“狼狈”。由此产生的成语“狼狈”,就是形容行动困难不便的意思。晋初李密的《陈情表》说:我之进退,“实为狼狈”;《三国志·蜀志·马超传》说:“进退狼狈”。形容生活穷困、事情不顺利,也叫“狼狈”,把颠苦之状称为“狼狈相”,说是“狼狈不堪”。《南史》载:齐武帝与“新吴侯”景先共车行泥路,车辕折,俱狼狈。东汉荀悦《汉纪论》说:周勃“狼狈失据”。
同时,因为传说中的狼狈,是互相依仗着行动的,所以形容坏人勾结作恶,就叫“狼狈为奸”。