采珠人

我在地图上找到了马纳尔湾，在北纬9度，是在锡兰岛的西北岸找到的，马纳尔小岛的延长海岸线形成了马纳尔湾。沿锡兰岛的西海岸向北就能到达马纳尔湾。

这时候，尼摩船长对我说：“教授，采珠人在孟加拉湾、印度海、中国海、日本海、美洲南部的海、巴拿马湾、加利福尼亚湾等地都可以采珠，不过锡兰岛上的采珠成绩最好。我们来得太早了，采珠人只在每年3月份才全部聚集到马纳尔湾，他们用300只船，要工作整整30天，这就是他们共同的采珠事业。每艘船上都有10个水手和10个采珠人，采珠人分成两组，轮流潜入水下。采珠人用长绳子把自己系在船上，用两脚夹住一块大石头，然后去水深12米的地方采珠。”

“他们一直都用这种传统方式采珠吗？”我问。

尼摩船长答道：“1802年，通过亚眠条约，把这块采珠场转让给了英国，让世界上最聪明的英国人拥有了这些采珠场，但那些最聪明的人却一直都用这种传统笨拙的方式采珠。”

“不过我想，您正在用的潜水衣最适合采珠。”我对船长说。

“嗯，是管用，可是可怜的采珠人在水底下待不了多久。据说曾经有个叫卡菲尔的人能潜水5分钟，这事被英国人培西华写在锡兰岛游记上，不过我对此事保留怀疑。有些人可以潜水57秒，潜水最长的时间不过是87秒，但这样的人少之又少，再说，就算返回船上，他们的鼻孔和耳朵都会流血。我觉得，采珠人最多可以在水里待的平均时间是30秒，他们必须在30秒内把自己采的珍珠母放在网兜里。正常情况下，采珠人的寿命都很短，他们的视力早早就衰退，溃疡也时有发生，身上的创伤不计其数，有时甚至会在水里中风。”

“嗯，干这种活儿的人过得很悲惨，这只能满足极少数人的怪癖。可是，船长，您能不能告诉我，一艘船一天能采多少珍珠母呢？”我问船长。

“我估计，大概就采4万到5万只吧。而且据人们说，从1814年起，英国采用了公营采珠的政策，派采珠人连续工作20天，能采7600万只珍珠母。”

“这些采珠人起码可以挣到很多钱吧？”我问。

“怎么可能呢，教授。他们每个星期在巴拿马能挣到1美元。平常采到一个带着珍珠的珍珠母，他们只挣1个苏。更何况，不少珍珠母里面都没有珍珠！”

“这些采珠人太可怜了，他们养肥了老板，自己却只能靠一颗有珍珠的珍珠母挣1个苏！”

尼摩船长说：“教授，您和您的伙伴去看看马纳尔的礁石岩脉吧，要是有采珠人提前到了，我们就一起去看看他们。”

“好的，船长。”我答道。