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作为国产“20系列战机”大家族中的重要一员,直-20通用运输直升机的整体技术难度虽不如第五代重型隐身战斗机歼-20和远程运输机运-20,但这款直升机依然是足以问鼎世界一流水平的先进装备。在批量生产和列装部队的同时,国内还在不断完善并提高直-20的综合作战效能。如今在央视的一档节目中,一个短暂的画面就传递出了堪称震惊的讯息。
在新闻画面中,一款制作精良且细节还原程度较高的直-20直升机模型一闪而过。虽然仅是短短几秒,但我们依然能够清晰地看到,这架直-20直升机模型的机首右前侧加装了一根向机首前方延伸出去的杆子。这根杆子是做什么用的呢?答案很是显而易见,那就是用于空中加油作业的受油杆。这说明,在直-20的下一步改进升级工作中,赋予其空中加油作业能力将成为一大重点课题。获得空中加油后,直-20的飞行航程和滞空时间都将出现质的提升,有望满足更多任务类型所需。
当然,既然要受油,那自然就要有为其实施空中加油的加油机了,这就是一个更加重要且令人倍感欣喜的事情了。我们知道,目前国内有两款现役制式空中加油机,即早年间在国产轰-6中远程轰炸机的基础上发展而来的轰油-6,以及近年来在国产运-20远程运输机的基础上发展而来的运油-20。只不过,这两款喷气式飞机平台显然并不适合为直升机实施空中加油,原因在于喷气式飞机很难与直升机维持速度一致。
喷气式飞行速度快,直升机飞行速度慢,若想让二者在空中实现对接和加油,那前者就需要低速飞行,后者则要尽可能地高速飞行。然而,即便直升机开足马力飞行,其最大飞行速度往往也只有300公里/小时出头,而喷气式飞机、尤其是轰油-6和运油-20这样的大中型喷气式飞机,基本不可能以这种速度维持一段时间的飞行,因为这会导致喷气式飞机失速并坠毁。故在为直升机实施空中加油一事上,只有采用涡桨式发动机的固定翼飞机才是最佳出路,原因就在于涡桨式固定翼飞机可在较低速度下维持稳定飞行,这就给加油机与直升机的对接提供了可能。时常演练为直升机进行空中加油的美军KC-130加油机是最典型的例子,其是在C-130涡桨式战术运输机的身上发展而来的产物。
而在中国这里,既然为直-20增加受油功能已被提上日程,那是否意味着加油机平台已经到位或接近到位程度了呢?答案很可能是肯定的,那就是于2014年首次被证实存在的国产新一代30吨级战术运输机项目——运-30。这款早年间被简称为“新中运”的军用战机项目,由中航工业陕飞集团负责研发,自公开之日起到现在,已经让我们等了足足10年。10年岁月不算短,或许这款新型运输机终于到了即将开花结果之时。
如果运-30确实将在不久的将来现身并启动试飞,那其不仅有望早日取代已显老旧的国产运-8系列运输机,更有望发展出可为直-20和更多国产新型直升机实施空中加油的加油机型号,即运油-30,这无疑是极其令人期待的。在直升机作战领域,解放军长期以来的一块短板,或终于快要被填补了。
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