嫦娥六号挖土回家，毅力号却挖了4年土，是美国没技术接回它吗？

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我国的“嫦娥”在月球上挖出了一个“中”字，让全国人们欢欣鼓舞的同时，也赢得了更多国家对我国航天技术的认同。

与此同时，同在太空中的另外一个星球的角落里，还有着另外一个航天器在挖土，而且短时间内还不能回到地球。

这个挖土挖了4年的航天器，就是曾经创下多个世界第一让美国引以为傲的火星探测器毅力号。

不过，如今毅力号却面临着难以回收的尴尬境地。怎么回事？

火星和地球的表面构成极为相似，距离也相对较近，所以在冷战时期美苏两国就以探索火星为竞争目标开展了竞赛，美国也因为苏联的轰然倒下成为了“独占”火星的国家。

2020年，美国NASA举办了一场给最新一代火星车的命名仪式，在举行向大众征集火星车名字的仪式后，选择了一名初中一年级学生为其所取的“毅力”作为最终命名。

当年，在全球疫情肆虐的情况下，毅力号的成功升空、成功登陆火星，在一定程度上成为了激励美国人的一剂强心剂，成为了让美国“旗帜高扬”的荣誉符号。

这个“毅力号”的确让美国人值得骄傲，因为在这一台以核动力电池为燃料的火星车的身上，取得了多个人类史的“第一”。

因为“毅力”号的主要工作内容是探索火星上的生命痕迹，所以相对前一款的“好奇”号来说，从基础构造以及技术上都比以前有了很大的进步。

首先就是毅力号的身上搭载了两块不依赖太阳能也能运行的核能发电电池。这就能够让毅力号在火星表面黄沙漫天时依然能够进行有效行驶。

同时，毅力号所使用的“放射性同位素发电机”，在理论上能够在同位素钚238的88年半衰期作用下，能够让毅力号使用寿命达到14年之久。

虽然当年阿波罗登月时也使用过这种技术，但现在的技术已经和当初有着天地之别。

在毅力号的腹仓中，还藏着一架小型旋翼无人机“机智号”，这是人类历史上首架在火星上使用的无人机。

尽管“机智号”的首次火星飞行仅仅在3米的低空悬停了30秒，却创造了人类历史上的第一次火星飞行。

2022年2月14日，“毅力号”在当天的火星表面行驶任务中前进了320米，创造了单日行驶距离最远的“火星纪录”。

在“毅力号”的身上，搭载着许多探测和分析仪器，其中还有一种特殊的科学仪器MOXIE。

这种仪器能够把火星上的二氧化碳进行采集和提炼，最终把对人类十分不利的二氧化碳转化为人类生存必不可少的氧气。

众所周知，人的生存离不开氧气，但是在火星表面却并没有可供人类生存的氧气，反倒是有着95%的二氧化碳。

在火星表面制氧，一方面能够为人类未来在登陆火星时使用氧气进行呼吸，而且还能够作为火箭的推进剂，这样就能够让登陆火星的航天器节省下很大一部分重量。

所以“毅力号”的这项制氧科学试验对于人类在火星的重要性是不言而喻的，也是人类历史上第一次有效在火星上制造氧气的试验。

“毅力号”还有一个最重要的任务，那就是在火星上“挖土”，然后再通过其所携带的仪器进行初期的观测和分析，将对人类有用的土壤进行收集。

当随身携带的43根样本收集管全部装满之后，这些从火星采集的样本将会送回到地球进行具体分析。

按照美国方面原本的计划，在2031年时这些样本收集管将会完全装满，然后样本会通过“毅力号”所携带的小型火箭搭载升空，然后和火星引力外前来接应的飞行器进行对接，最后才是回到地球。

然而，美国方面却只是进行了发射的第一步，在进行第二步接应飞行器的研发上却出现了问题，始终都没有能够实现预定技术指标的设计。

根据NASA自己的专家测算，NASA根本没有机会在原定的2031年前实现顺利接应样本收集器的回收，更不要提回收“毅力号”。

原本美国准备将回收时间推迟到2040年，但是我国的“天问一号”已经后来居上，不仅登上了火星，而且还宣布将在美国之前回收火星采集样本。

为了“不输给中国”，在不得已情况下，美国开始向民间科技力量求助。

2024年4月，NASA开始向民间发布“采集建议书”，希望民间资本的力量能够提供更好、更稳妥、更可靠的回收方案以及可用的飞行器。

然而同时也有额外的要求，那就是“希望采用更传统的、可靠的、简单的技术”。

表面上看起来NASA是希望更简单的技术能够更加稳定、效果更佳，但实际上却是希望“更小更便宜”的方案，甚至“在可能的情况下进行分批回收”，因为这样的“成本更低”。

或者也可以这样理解：美国政府已经难以承受NASA每年数亿美元的研发费用，准备把“风险转嫁”。

美国的老牌军火商洛马公司和格鲁曼公司、著名的航空航天企业波音公司、还有马斯克的太空探索技术公司等这些有航天资质和能力的公司都参加了这一次方案的制定。

然而，随着波音公司的方案因为造价太贵被淘汰，这些公司也都知道这并不是一个简单的任务。

虽然马斯克表示“在未来5年之内有希望从火星运回大量的货物”，其他公司的科研人员却不抱希望，因为NASA很可能同样在严格控制成本方面“大下功夫”。

总之，火星上的“毅力号”依然在“挖呀挖”，地球上的美国政府还在拼命地“省呀省”，至于火星样本以及“毅力号”本体什么时候能够回到地球，可能还需要看美国政府和NASA是否会再一次“推迟发射”。

参考资料

[1]《NASA新火星车叫毅力号，初一学生命名》澎湃新闻

[2]《NASA公布火星取样返回任务提案承包商入围名单》cnBeta