1954年，李先念不想当财政部长，毛主席说：那只好把宋子文请回来

李先念和毛泽东自从1935年相识，一起走过了40多年的风风雨雨，结下了深厚的革命情谊，毛泽东曾称赞李先念是“不下马的将军”，李先念也曾说：“毛主席是我一辈子革命的导师。”

1927年，18岁的李先念在老家参加黄麻起义，任高桥乡苏维埃主席。1932年，他率领300多名青年参加红军，编为红四军第11师33团，李先念任政委。到1933年，24岁的李先念已经升任红30军政委。

1935年6月，红一方面军和红四方面军在四川懋功会师，李先念亲自来到这里，迎接毛泽东等中央领导人。

6月16日，毛泽东专门接见了李先念，见面后发现他竟然如此年轻，不禁称赞说：“名不虚传，果真英雄出少年！”

毛泽东又问：“你今年多大了？”

李先念回答：“属鸡的，还差几天满26岁。”

毛泽东羡慕地说：“我大你16岁，属小龙的，已是不惑之年了。你真年轻，前途无量啊！”

李先念则谦虚地回答：“我手下还有更年轻的，88师师长熊厚发刚满20岁！”

毛泽东非常高兴，他又打开地图，问李先念：“这一带的的气候怎样？地理条件如何？人民目前的生活状况怎么样？”

李先念一一回答，如数家珍，并对部队的下一步行动提出了自己的看法，毛泽东不禁称赞：“好！说得好！很有见解，我们真是相见恨晚！”

1936年10月，李先念随红四方面军一部西渡黄河，执行宁夏战役计划。不久，这支部队改称西路军，挺进河西走廊，创建河西根据地，并伺机打通国际路线。

但由于敌众我寡，西路军经过4个多月的作战，最终失败。李先念带领一支400多人的队伍，攀越海拔4000多米的祁连雪峰，通过安西、敦煌，最终到达了新疆，为我军保留了一批军事技术骨干。

1937年12月26日，李先念终于回到了延安，毛泽东在年底的一天接见了他，毛泽东充分肯定了西路军的战斗精神，并表扬李先念说：“西路军战斗到最后，由你们带领一部分同志，排除万难到达新疆，这种坚定的行为，除了共产党人领导的红军，任何军队是做不到的。”

此后毛泽东又安排李先念先后进入抗日军政大学和马列学院学习。1938年六届六中全会闭幕后，马列学院和抗大的学员都陆续走上了抗日前线。

一天，红军后方政治部主任谭政找李先念谈话：“先念同志，组织决定你到八路军第129师当营长，你有什么意见吗？”

李先念此前是军政委，现在去当营长，等于连降6级，换成其他人肯定难以接受，但李先念却一心只想着抗日，于是大声回答：“坚决服从组织安排！”

不久以后，毛泽东听说了这个情况，他把李先念叫过去，问他说：“听说让你到129师当营长，有这回事吗？”

李先念回答：“是的！”

毛泽东生气地说：“这太不公平了！”

后来在毛泽东的安排下，李先念没有去129师当营长，而是去新四军第四支队当参谋长。后来李先念留在了鄂豫边区，参与领导了中原地区的抗日斗争，并在1941年组建了新四军第五师。

到抗战胜利时，鄂豫边区在李先念的发展下，已经拥有9万平方公里土地、1300万人口、5万正规军，30万民兵自卫队，成为了我军的一块重要根据地。

1946年，蒋介石派30万大军进攻中原解放区，准备一举消灭李先念的部队，面对严峻的形势，毛泽东马上给李先念发电报：

“立即突围，愈快愈好。不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。今后行动，一切由你们自己决定，不要请示，以免延误时机。望团结奋斗，预祝你们胜利。”

李先念没有辜负毛泽东的期望，指挥中原军区各突围部队浴血奋战，终于杀出了重围，取得了中原突围战役的全面胜利。

但李先念却因为突围时环境艰苦，使得他的胃病更加严重，身体也越来越差，毛泽东对此非常关心，发电让他回延安养病。

李先念于1946年初回到了阔别整整8年的延安，毛泽东对他指挥中原突围给予了高度的评价：“你们中原部队5万人，在敌人30万重兵的包围之下，不但胜利突出了重围，保存了自己，而且还创建了鄂豫陕根据地，很了不起！”

1947年5月，李先念被任命为中原局第二副书记、晋冀鲁豫野战军副司令员，他率领晋冀鲁豫野战军第12纵队于1947年11月抵达河南光山，同刘邓大军胜利会师。此后他在开封领导了淮海战役的后勤保障工作，为战争的胜利作出了重要的贡献。

1949年2月，李先念来到西柏坡，参加党的七届二中全会。李先念在会议期间向毛泽东报告自己想回湖北工作，他说：“我从参加革命起，大部分时间是在湖北战斗和工作的，我对湖北的情况比较熟悉，在那工作对我比较适合。”

毛泽东于是拍板：“那好吧，湖北解放后你就回湖北去，主持那里的工作！”

1949年5月16日，武汉解放，不久以后中共中央任命李先念为湖北省委书记、省政府主席、省军区司令员兼政治委员，全面主持湖北的党政军工作。

当时湖北的一些不法资本家趁新政权立足未稳，大量囤积大米、布匹、煤炭，进而抬高物价，造成金融动荡。李先念运用灵活策略，在陈云的支持下，联系上海等经济实力强的城市，往湖北调集充足物资，很快稳住了市场。

1954年，党中央决定撤消各大行政区，并调一批干部到北京任职，当时国民经济处在全面恢复时期，需要一批既有经济工作经验又有开拓进取精神的干部来担当各方面的领导。陈云向毛泽东和周恩来推荐李先念担任财政部长。

陈云推荐李先念是经过反复考虑的，李先念在主政湖北期间，在稳定物价、恢复经济、发展生产、“三反”、“五反”和对资本主义工商业的社会主义改造等方面的工作做得比较出色；而且他作风正派、诚实、有政治头脑，毛泽东非常信任他。

1954年5月，李先念来到了北京，他直奔中南海去找毛泽东，并对他说：“主席，财政部长我干不了，我没有那个能力和水平，还是请中央考虑他人。”

毛泽东则开玩笑说：“你干不了，不想干，那我只好把国民党的财政部长宋子文从台湾请回来，让他干了。”

李先念一听急了，他马上说：“主席，我服从中央的决定！”

李先念上任以后，不断加强自己的学习，经常向很多有知识、有经验的同志请教，他还非常重视和依靠财贸办公室集体领导的智慧和力量，博采众议，充分发挥众人所长，工作很快就上了手。

有一次李先念发现四川有一个外贸供销社，在出口猪皮和羊皮之前，先将毛皮里面的猪油和羊油刮下来，这样又可以卖一笔钱。他觉得这个方法很好，于是发文向全国推广。

就这样李先念很快成为了财政工作的行家里手，毛泽东曾称他和李富春、谭震林、薄一波为中国经济的“四大名旦”。

1958年，古巴国家银行行长格瓦拉访问中国。毛泽东接见他时，特别让李先念作陪，他向格瓦拉介绍李先念时说：“我们革命刚刚胜利的时候，非常缺少财政人才，只好抓个大兵来管钱，事实证明，这样也没什么不好的。”

毛泽东和李先念在生活中非常亲近。李先念的烟瘾非常大，一天要抽两三包烟，而且总觉得不够劲，1959年，他开始抽雪茄。

有一天，毛泽东在召开会议时，看见李先念正在抽雪茄，于是朝他瞅了瞅，李先念马上心领神会，递了一根给毛泽东，毛泽东抽了一口后，开玩笑说：“先念，你抽这么好的烟，怎么不介绍给我？”

1959年春，云南省委书记阎红彦给党中央带了两箱云烟，毛泽东抽了一根以后，连声说：“好烟，好烟，想不到云南出了这么好的烟！”

毛泽东又对身边的李先念说：“你明天开会时宣传一下，发动大家都来买！”

后来李先念在开会时对与会人员说：“云南出了个好烟啊，‘云烟’，主席抽了说好，你们抽烟的可以试试！”

就这样，毛泽东和李先念为云烟打了一次广告，很快打响了它在全国的知名度。

1955年，我国经济建设中开始出现冒进倾向，作为财政部长，李先念深刻体会到冒进对经济发展带来的危害。但毛泽东不在赞成“反冒进”，他认为“反冒进”反掉了“多快好省”，反掉了广大人民群众的社会主义积极性。

在1958年1月召开的南宁会议上，毛泽东点名批评了李先念等人，这让李先念感到非常惶恐，那段时间他经常彻夜难眠。

毛泽东知道此事后，专门在2月18日召开的政治局扩大会议上安慰了李先念，他说：“南宁会议还是要放一炮的，我看不过是小炮而已，害得一些同志紧张。先念同志现在还睡不着觉，吃安眠药，何必那么紧张？今后还是要靠你们这些人办事，此外，没有人。”李先念这才放了心。

在1959年庐山会议上，李先念由于讲了实话，成为了国务院财贸口的批判对象，毛泽东专门找他谈话，李先念一进门，毛泽东就开玩笑说：“杞国人来了。”然后又问他知不知道“杞人忧天”的故事。

李先念说：“主席，我知道这个故事，但我不是像杞国人那样忧天塌下来，我是忧几亿人开不了饭。”

毛泽东一听非常吃惊，于是让李先念详细谈谈粮食供应的情况，李先念于是对他说：“我在你面前是不会撒谎的。今天我得知济南市的粮店都开不了门，就将运往阳泉市的一列车粮掉头赶运济南市，以解燃眉之急。”

毛泽东并不知道情况有这么严重，他又提出了一些问题，李先念一一进行了作答，毛泽东这才对李先念在庐山会议上的发言有所重视，决定马上让李先念立即采取措施解决粮食问题。

有了毛泽东的支持，李先念开始放下包袱，大刀阔斧地干了起来，他主要采取了3条紧急措施：

1.粮食产量摸底。严令各地粮食部门实事求是，不得“放卫星”，上报实际的粮食产量，杜绝虚报。

2.组织粮食大调运。使粮食从产粮区运向缺粮区，从丰收区运向灾区，从农村运向城市。

3.进口粮食。截至1961年6月30日，进口并运到国内共63亿斤粮食，避免了京津沪和重灾区粮食脱销的危险。

经过李先念的努力，终于解决了人民的吃饭问题，也为扭转经济困难局面起了重要作用。

“文革”爆发后，李先念也受到了冲击。1966年11月，周恩来决定派李先念去阿尔巴尼亚，并参加阿尔巴尼亚共产党召开的第五次全国代表大会，但这一决定却遭到了造反派们的抵制，他们认为李先念还没有对自己的问题作出彻底检查，不能出国。

周恩来将这一情况向毛泽东进行了汇报，毛泽东也支持让李先念代为代表出国，他还说了一句话：“李先念在战争年代‘是不下马的将军’。”

周恩来马上把毛泽东的这句话向造反派进行了传达，并表示毛泽东是保护李先念的，这样造反派再也不敢阻挠李先念出国了。

1976年毛泽东去世后，李先念又和叶剑英、陈锡联等人密切合作，一举粉碎了“四人帮”，随后又迅速稳定了局势，在这场斗争中，他可谓功不可没。

1983年6月，74岁的李先念当选为中华人民共和国主席，成为继毛泽东、刘少奇之后，第三任国家主席。

1992年6月21日，李先念病逝，享年83岁。