曾经的英国政坛霸主，如今的二流配角，是什么让自由党衰退至此？

1688年英国的“光荣革命”标志着自1644年以来数十年内战的终结，次年《权利法案》通过，英国自此在政治制度方面初步完成了自《大宪章》颁布以来的长达数百年的政治革新。尽管国王并没有被废除，但内阁与议会并存的体制则在最大程度上“架空”了国王的权力。随之而来的还有政党政治体制，诞生于1679年的“托利党”（即保守党的前身）与“辉格党”（即自由党的前身）也一跃成为英国最核心的两大政党，双方交替组阁，互相制约。

但在18世纪后期，自由党开始呈现衰弱之势。1900年，一个并不算太引人注目的新党在英国伦敦诞生，因其由劳工大会发起，故在一开始命名为劳工代表委员会，1906年改名工党，但谁也没有想到这个仅仅成立数年的新党却在一战之后开始取代自由党，给英国政治带来了重要的影响。

一、战前的自由党

与保守党相比，自由党所信奉的自由主义使其执政风格比较松散，尽管其在19世纪末到20世纪初这一段时间内的组成成分发生了较大变化，所包含的社会层面大幅度增加，贵族成分减少而工商业者与律师以及工人阶层与非国教徒的议员大量的进入自由党内，但其整体实力却依旧没有得以明显增强。工人阶级在当时因没有自己的政党而选择依附于自由党，尽管如此，他们对于自由党是若即若离的，而且因为大量的工人不断迁居而丧失了选举权，这对于保守党是十分有利的，工人阶层的加入并没有对自由党实力的提升产生太大的作用。有人曾经指出：“以上两个因素（指非国教徒与工人阶层）促使自由党发展成为一个具有现代意义的资产阶级政党。但这两个因素对于自由党来说都是不稳定的因素：一方面，他们促成了自由党的发展；另一方面，在形势变化时，他们也是自由党衰落的因素。”

早在19世纪末期，自由党便呈现出分裂的态势，当时的自由党内部针对爱尔兰自治问题展开了激烈的讨论，格拉斯顿提出了《爱尔兰自治法》，主张爱尔兰地区实行自治，但这种较为激进的主张并不被所有自由党人所接受。自由党内的另一重要领导张伯伦对于爱尔兰自治是持坚决否定态度的，他反对法案的通过并与格拉斯顿展开了激烈的论争，在争论无果后张伯伦率领其支持者愤然退出自由党，这对自由党造成了严重的打击。而此后的自由党对工人阶层与非国教徒的种种措施也令这两个重要的群体感到失望，对自由党逐渐失去信心，在这种情景之下，自由党的执政基础已经逐渐被挖空，只待外界风暴打击便会轰然倒塌。

1906年左右自由党再度执政，沉寂了20年之久的英国自由党又呈现出复兴的局面。但这一切终究是不稳固的，1914年的一声枪响引发了一次世界大战，而这场战争也给英国自由党带来了毁灭性的打击。

二、战争乌云笼罩下的英国

战争是摧垮民主与自由的最快途径，它对任何反对的声音与力量给予毁灭性的打击。一战的爆发使得英国迅速开动战争机器，在这种情况下一切资源将首先使用于战争，自由党所一直坚持的较为松散的自由主义政策成为了无用的方法，尽管其也主张对经济给予一定的干涉，但却不是指国家对所有的资源进行完全垄断。

围绕战争而进行的工农业建设无疑都得向战争看齐，工厂不再以生产日常生活用品为主,而将军工产品的生产作为最主要的工作。1917年2月，德国开始进行无限制潜艇战，对英美商船进行封锁，这使得大量的外来军用物资无法运输到英国港口，在这种情况之下，自由党领袖也是时任首相劳合·乔治被迫对国内资源实行计划经济，这也带有了些许社会主义的味道。而农业方面也是如此，一切农作物的生产与销售计划听从政府命令，为了对战时的农业进行更好的管理，英国成立了农业委员会并制定专门的农业生产计划，种种战时举措使得英国不但顺利熬过了一战的摧残，也成为此后的经济大萧条中受损失最小的资本主义国家。

战前奉行自由主义的自由党将自由主义视为“圣经”，而这种新的经济发展思想也成为自由党得以复兴的重要手段，但一战的爆发使国家垄断经济体制取代了自由资本主义体制，成为英国经济在战争中的运行方式，自由党最后的支撑体系也即将宣告终结。

三、自由党的最终崩溃

1900年，工党的前身劳工代表委员会成立，这个宣称代表工人阶层利益的新兴政党在六年后正式改名为工党，从名称上便将其所代表的利益阶层进行了宣告，而工党的成立也为自由党在政坛上的彻底失败埋下了伏笔。

在一战之前，工党的发展与自由党是紧密结合的，当时的工党实力弱小，在议会上获取的席位数量也较少，并不足以将其政治诉求付诸实践。但战争的来临改变了这一切，一战不仅仅使自由党所奉行的自由主义政策濒于崩溃，而且自由党内部关于是否应当吸收保守党人参与组成联合内阁一事也进行了激烈的纷争，尽管此事以保守党人入阁而宣告结束，但联合内阁的组建使得本已十分不牢固的自由党遭受到了来自保守党的更多的进攻。而这一切给予了工党以非常多的机会参与政坛，开始逐渐扩张其影响力。

1918年，工党政府宣布退出联合政府并进行独立斗争，这对于英国政坛来说是十分重要的一件事情。摆脱了自由党束缚的工党以自身建设为主要任务，以争取最高权力为奋斗目标，其结果不仅大大的推动了工党独立登上政治舞台的进程，还进一步加速了自由党的没落。1924年工党组成第一届政府内阁，自由党也随着开始彻底丧失其在英国政坛上的影响力与地位，逐渐的退出了历史舞台。

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文史君说：

17世纪成立的英国自由党历经数百年的发展，却在一战结束后的短短几年时间内便丧失了其在英国政坛上的地位与影响力，可谓是“眼见他起高楼，眼见他宴宾客，眼见他楼塌了”。英国自由党固然有着悠久的历史，但却由于其本身政治结构的不稳定，加之并没有很好的代表其背后支持阶层的利益，在战争与内斗的双重损耗下，终于被成立仅二十余年的工党所取代，沦为英国政坛上的配角。

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本文发表于微信公众号「浩然文史」，作者：浩然文史·刘越

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