色谱法从二十世纪初发明以来,经历了整整一个世纪的发展到今天已经成为最重要的分离分析科学,广泛地应用于许多领域,如石油化工、有机合成、生理生化、医药卫生、环境保护,乃至空间探索等。
将一滴含有混合色素的溶液滴在一块布或一片纸上,随着溶液的展开可以观察到一个个同心圆环出现,这种层析现象虽然古人就已有初步认识并有一些简单的应用,但真正首先认识到这种层析现象在分离分析方面具有重大价值的是俄国植物学家Tswett。
Tswett关于色谱分离方法的研究始于1901年,两年后他发表了他的研究成果“一种新型吸附现象及其在生化分析上的应用”,提出了应用吸附原理分离植物色素的新方法。三年后,他将这种方法命名为色谱法,很显然色谱法这个词是由颜色和图谱这两个词根组成的,派生词有chromatograph(色谱仪),chromatogram(色谱图),chromatographer等。由于Tswett的开创性工作,因此人们尊称他为“色谱学之父”,而以他的名字命名的Tswett奖也成为了色谱界的最高荣誉奖。