《一千零一夜》,围绕着主角,也就是故事讲述者桑鲁卓,和她妹妹多亚德, 国王山努亚, 王子萨曼以及调皮的宠物猴小五展开,讲述他们一起生活的王宫里每天所发生的故事。桑鲁卓总有很多有趣的故事,让大家捧腹大笑,也让他们若有所思。而且他们也经常会在桑鲁卓的故事里露面。故事里还有有一些其他的常驻人物,比如辛巴达,迪娜,穆加布,萨米尔等。
《一千零一夜》中有不少故事揭露了中世纪阿拉伯社会的黑暗与不幸,描写了广大人民群众的疾苦,反映了他们对于现实生活的不满,在某种程度上再现了当时的历史真实,这正是故事集现实主义表现手法的体现。
《渔翁的故事》小,渔翁泡尝辛苦却落得两手空空,于是他满腔义愤,怒斥了人间的不平:“我出来奔走营生,却发现农食的来源都己断绝。许多粗鲁愚昧之徒却飞黄腾达,直上云霄。”
这是一幅多么悲惨的中匹纪阿拉伯社会劳苦大众的生活写照。只有站在劳苦大众的立场上,同他们休戚相关、荣辱与共,才能写出这样的故事来。
在暴露社会的黑暗与不平方面,《一千零一夜》没有停留在仅仅描写广大人民群众疾苦或反映他们对于现实生活不满的情绪上,而是把矛头指向了帝国的统治者一一哈里发,对他们的昏庸无道、专横跋扈和欺诈成性痛加褐露,无情鞭答。 《一千零一夜》的引子,《国王山鲁亚尔及其兄弟的故事》就是一个非常典型的例子。
国王杀死了与人私通的王后以后,竟然荒唐到每夜让宰相捉一个少女为他寻欢作乐,天一亮便把她们处死。这个故事充分暴露了国王凶狠残暴的本性,给读者留下了深刻的印象。