“数典忘祖”本来是个典故
典故见于先秦时期左丘明《左传·昭公十五年》。
故事大意是说东周景王时期,十二月,晋国派荀砾为使臣,籍谈为副史,到东周都城去参加办理穆后的丧事,安葬完毕,除去丧服,周景王请荀砾去饮宴时,用鲁国进贡的壶作酒杯。周景王问道:各诸侯国都有礼器向周天子国进贡,唯独你们晋国没有,这是为什么?
荀跞让籍谈回答。籍谈回答说:“诸侯受封的时候,都从王室接受了明德之器,来镇抚国家,所以把彝器(青铜器)进献给天子。晋国处在深山之中,与戎狄相邻,而远离王室,天子的威信不能达到,晋国应付戎狄人还来不及,怎么能向周王室进献彝器?”这反映的是当时周天子国势力已经削弱。
周景王责怪说:“你忘了吗!叔父唐叔(晋国始祖是当初周武王姬发之子,周成王姬诵同母弟叔虞,被分封于唐),是成王的同胞兄弟,怎么说没有分得赏赐呢?密须的名鼓和它的大辂车,那是文王用来检阅军队的。阙巩的铠甲,那是武王用来攻克商朝的。唐叔都接受了。这以后襄王所赐的大辂、戎辂之车、斧钺,黑黍酿造的香酒,红色的弓,文公接受了,还保有南阳的田亩,用于安抚和征伐东边各国,这些不是分得的赏赐是什么?有了功勋而不废弃,有了功劳而记载在策书上,用土地来奉养他,用彝器来安抚他,用车服来表彰他,用旌旗来显耀他,让子子孙孙不要忘记,这就是所谓福。这种福佑不记住,叔父的心哪里去了呢?而且从前你的高祖孙伯黡掌管晋国典籍,因为他主持国家大事,所以称为籍氏。等到辛有的第二个儿子董到了晋国,在这时就有了董氏的史官。你是司典的后人,怎么就忘了呢?”籍谈听了,不能回答。等到客人退出去以后,周景王说:“籍父其无后乎?数典而忘其祖。”意思是:籍谈的后代恐怕不能享有禄位了吧!他能举出典故却忘记了祖宗。
到后来,作为成语的“数典忘祖”就不仅指不能忘记人家给自己的好处,这个“典”“祖”是指对自己国家、民族的过去历史不能采取虚无主义态度。