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土地神又称土地公或土地爷,在道教神系中地位较低,但在汉族民间信仰极为普遍,是汉族民间信仰中的地方保护神,流行于全国各地,旧时凡有人群居住的地方就有祀奉土地神的现象存在。 在中国的“神鬼世界”中,土地神算是众神有一位末等的“芝麻官”,但它家族庞大。旧时,在中国大地上,几乎到处可见石砌的、木建的小小土地庙,里面供奉着土地公、土地婆,香火还挺旺。土地神源于古代的“社神”,是管理一小块地面的神。《公羊传》注曰:“社者,土地之主也。”汉应昭《风俗通史·祀典》引《孝纬经》曰:“社者,土地之主,土地广博,不可遍敬,故封土为社而祀之,报功也。”清翟灏《通惜编·神鬼》:“今凡社神,俱呼土地。”般商时期,祭祀土地神即祭祀大地,因而土地神更多地带有自然属性。据《礼记·祭法》载,同时祭祀土地神已有等级之分,文称:“王为群姓立社曰大社,诸侯为百姓立社曰国社,诸侯自立社曰侯社,大夫以下成群立社曰暑社。”汉武帝时将“后土皇地祗”奉为总司土地的最高神,各地仍祀本处土地神。
最早称为土地爷的是汉代蒋子文。据《搜神记》卷五曰:“蒋子文者,广陵人也。……汉末为秫陵尉,逐贼到钟山下,贼击伤额,因解缓缚之,有顷刻死,及吴先主之初,其故吏见文于道,乘白马,执白羽,侍从如平生。见者惊走。文追之,曰:‘我当为此土地神,以福尔下民。尔可宣告百姓,为我立祠。不尔,将有大咎。’……于是使使者封子文为中都侯,……为立庙堂转号钟山为蒋山。”此后,各地土地神渐自对当地有功者死后所任,且各地均有土地神,据清赵翼《陔余丛考》卷三五称沈约为湖州鸟镇昔静寺土地神,岳飞为临安太岳土地神。 清人赵懿在《名山县志》中称土地神不一,有多种名目,其中有花园土地,有青苗土地,还有长生土地(家堂所祀),又有拦凹土地,庙神土地等。
土地神崇奉之盛,是由明代开始的。明代的土地庙特别多,这与皇帝朱元璋有关系。《琅讶漫抄》记载说,朱元璋“生于盱眙县灵迹乡土地庙”。因而小小的土地庙,在明代倍受崇敬。如《金陵琐事》称建文(1399-1403年)二年(1400年)正月,奉旨修造南京铁塔时,在塔内特地辟一“土地堂”,以供奉土地爷。又《水东日记》称当时不仅各地村落街巷处有土地庙,甚至“仓库、草场中皆有土地祠”。
土地神的形象大都衣着朴实,平易近人,慈祥可亲,多为须发全白的老者。一般土地庙中,除塑土地神外,尚塑其配偶,惜称“土地奶奶”,与土地神共受香火供奉,没有特殊职司。玉皇在其诞辰日的下午回鸾返回天宫。是时道教宫观内均要举行隆重的庆贺科仪。
城隍爷和土地爷之间需要区分开来。城隍爷的职责是保护他的职责区域的水土,同时该区域的阴间的事项也是城隍爷负责。对于阳间来说,城隍爷保护着该区域的人们的生活,比如水灾、旱灾等时候大家就会去祭拜城隍爷;对于阴间来说,城隍爷也负责该区域死去的人的鬼魂。所以城隍爷的职责比较大,阳间阴间都归他管。
土地爷的职责只针对于阳间该区域的一些事情,他同样是这片土地的保护神,但是他的级别要比城隍爷更低。比如我们熟知的《欢天喜地七仙女》中,就能够发现土地爷其实并没有非常的厉害,只是一个非常普通的神仙,不过作为土地的保护神,土地爷的职责也是非常伟大神圣的。对比之下,城隍爷的职责要比土地爷更大。
城隍爷可以掌管到该指责区域的人的生死祸福,以及对他们的一些功德和孽缘进行审判记录,依据记录给予这些人一定的奖励或者是惩罚,所以也可以看作他影响着人们的命运。土地爷的职责就没有这么大了,他只是保护该片土地和土地上的人们的生活,具体的很多事情土地爷是没有权限去管理的。
所以城隍爷不是土地爷,土地爷的职责要比城隍爷更低。而且在进行祭拜的时候两者之间的祭拜时间和内容也有所差别,更多的时候人们会选择统一对城隍爷进行祭拜,而土地爷的祭拜则更加的简约。每个城市几乎都有城隍庙,而土地庙往往只出现在一些乡村小路上,这也体现了两者的级别的差距。