影片改编自克里斯多弗·皮瑞斯特(Christopher Priest)的同名小说,乔纳森·诺兰花了整整18个月的时间,才下定决心对小说的内容进行了取舍,然后将素材整合,着手剧本。一开始,迈克尔·凯恩饰演的卡特(魔术师背后帮助其完善表演的导师)就缓缓地道出了完成魔术需要的三个步骤:“验证”、“转移”和“蒙蔽”,而导演克里斯托弗·诺兰在制作《致命魔术》时,也引用了相同的三个原则,以此来维系故事中两位主角罗伯特·安吉尔和阿尔弗雷德·波登之间复杂且矛盾、充满想象力的奇妙联系。
电影与魔术不分家,即使是今时今日,这也是一种标新立异的观念。克里斯托弗·诺兰将自己对于原著小说的想法告诉给弟弟乔纳森·诺兰,希望他可以根据原著小说写出剧本的初稿。这并不是一个简单的工作,除去故事本身的复杂性,小说里面还有一部分是由带有忏悔情绪的日记组成的--将这一部分有效地融入到剧本中,就成了乔纳森·诺兰所面对的最大难题,他必须要让魔术为影片服务的同时,还要让影片看起来更像是一场盛大的魔术表演。