朱熹,字元晦,徽州婺源人。朱熹小时候很聪明,刚会说话,他父亲指着天跟他说:“这是天。”朱熹问:“天上面是什么呢?”他父亲对此感到诧异。上学时,老师教他《孝经》,他一看,就在上面题写到:“不像这样(去做),就不是人。”朱熹曾跟一群孩子在沙地上玩耍,唯独(他)端正地坐在沙地上,用手指在沙地上画画,一看,画的竟然是八卦的图符。
朱熹十八岁参加乡贡考试,后考中绍兴十八年进士。淳熙五年,朱熹受命掌管南康军。到任后,兴利除弊,正值当地一年不下雨,他十分重视抗灾救民的措施,很多百姓得以保全性命。事情结束后,朱熹上表奏乞请按照规定的标准奖赏献粮救灾的人。他还经常到州郡的学校去,召集学生给他们讲学。恰逢浙东发生大饥荒,他被改任为提举浙东常平茶盐公事,当天就轻车前往就任。朱熹刚刚接受任命,就立刻给其他州郡写信,召集米商,免除他们的商税,等朱熹到达浙东,外地商船运来的粮食已经聚集了很多。朱熹每日查访民情,到州县巡行考察,单车独行,不带随从,所到之地,人们都不知道他的身份。郡县的官吏害怕他严峻的作风,有的甚至弃官离去,辖区之内,秩序肃然。所有丁钱、役法这类规定条款,如有对百姓不利的,他全部整理出来加以革除。朱熹在赈济灾荒之余,还按照实际进行规划,一定为百姓做长远的打算。有人毁谤朱熹,说他政务荒疏,皇上对王淮说:“朱熹政绩却是大有可观啊。”光宗即位后,朱熹被调任漳州。他上奏请求免除漳州属县无名的赋税七百万贯。又认为当地的风俗不合礼仪,采录古代丧葬嫁娶之礼仪,公布给老百姓看,并命令父老讲解,用来教导子弟。朱熹还常因为经界法不能实行而忧虑,于是认真考察有关事宜,选拔人才,指定丈量土地的方法,写成奏章上报给朝廷。皇上降旨,让他先在漳州实行经界法。
朱熹在考中进士的五十年里,外地做官只有九年,在朝中做官才四十日。家境一向贫寒,以至常常断粮,但他却能安然处之。有的学生从远方来向他请教,他就用豆饭藜汤来招待,并和他们一起吃饭。朱熹常需向别人借贷才能维持生活,但是,对于不合道义的钱,却一分不取。朱熹做学问,大致通过深入探究事物的“理”以获取知识的实际效用,而把敬事上天作为修行立德的主要途径。他曾说,古代圣贤的思想学说流散在典籍之中,由于圣贤经书的宗旨没有阐明,因而圣贤思想学说的传授也就含混隐晦。于是,朱熹竭尽精力,深入地探究圣贤的思想准则。他所写的书在世上广泛流传。朱熹死后,朝廷把他作注的《大学》《论语》《孟子》《中庸》作为学校的教材。朱熹一生写的文章共一百卷,他的学生的问答一共八十卷,还有别录十卷。