多巴胺是二十世纪研究的最有成效的脑内神经递质之一。神经递质是由神经末梢释放出的用于传递神经信号的特殊物质,它跨越神经细胞间相互联系的“突触”间隙,将神经讯号传递给下一个神经细胞的“受体”,再通过“受体”这一媒介与神经细胞的电化学、代谢和基因机制联系起来,共同完成神经系统的复杂调节功能。
多巴胺参与和影响脑及躯体的生理功能是重要而广泛的。它调控人类的运动功能,没有它的作用,人将寸步难行。人类的情绪和认识能力包括思想、感觉、理解和推理等都需要多巴胺的参与。性腺活动包括乳汁分泌,心血管功能、胃肠功能,调节眼球内压力和视网膜对视觉信息的传递等,都需要多巴胺发挥调控作用。不但如此,许多治疗疾病的有效药物也围绕多巴胺的研究而产生。如多巴胺和多巴酚丁胺用于治疗由于失血或感染等引起的休克;左旋多巴胺治疗顽固帕金森病;精神安定剂治疗精神分裂症;玛丁啉类治疗胃肠运动和排空功能减弱;多巴胺的拮抗药物治疗青光眼和脑垂体瘤等。