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鸭嘴兽是一种现生哺乳类中最原始而奇特的动物,它是生活在澳大利亚的单孔类哺乳动物,是目前世界上仅存的一种最古老而又十分原始的哺乳动物,早在2500万年前就出现了。 鸭嘴兽有一个平而扁的阔嘴巴,短而钝的粗尾巴,还有一对蹼。乍看起来,同家鸭差不多。而它那身漂亮而柔软的灰色绒毛,又可与我国的特产水獭媲美。
鸭嘴兽实在是很怪的。说它是兽类吧,它却是靠下蛋繁殖后代;说它是爬行动物吧,可它孵出的后代都是靠哺乳喂养的。真是“不伦不类”。我们知道,一般从蛋中孵出的小动物是不吃奶的,如鸡、鸭、鸟、蛇;而一般吃奶的动物是胎生的,不下蛋的,像猫、狗、猪、羊。
由于鸭嘴兽既下蛋,又吃奶,生物学家们伤透脑筋,不知道该把它列入哪一类动物。经过多年的争论不休,最后,只好以毛和奶作为决定分类的依据,将鸭嘴兽列入哺乳类,称它为“卵生哺乳动物”。因为世界上只有哺乳动物有圆的毛(鸟类的羽毛是扁的)和分泌真正的乳汁,而这两个特点鸭嘴兽都具备。
雄鸭嘴兽有50多厘米长,雌的略小。它们的腿短而强壮,各有五个趾,趾端为钩爪,趾间的蹼便于游泳。它的长着粗毛的尾巴,游泳时当“舵”。它的眼睛很小,没有耳壳,锁骨和鸟喙骨很发达,这些方面又像鸟类。
鸭嘴兽习惯于白天睡觉,晚上出来觅食。青蛙、蚯蚓、昆虫等都是它的食物。它的消化机能特强,一只鸭嘴兽体重不到一公斤,但一天能吃下与自己体重相当的食物。
鸭嘴兽总是在河边打洞,洞有两个出口,一个通往水中,一个通往陆上的草丛。它们用爪挖洞的本领很高,即使在坚硬的河岸,十几分钟也能挖一米深的洞。有的洞长达几十米,里面有宽敞的“卧室”,准备产卵用。卧室里铺着树叶、芦苇等干草,俨然是个舒适的“床铺”呢!
母鸭嘴兽一次生两个蛋,白色半透明,壳上带有一层胶质。母鸭嘴兽将蛋放在尾部及腹部之间,然后蜷缩着身体包围着蛋。两星期后,小兽脱壳而出,但眼睛看不见,身上没有毛,不能觅食,全靠妈妈喂奶。
若与爬行动物相比,鸭嘴兽显然是比较高等的动物,因为它虽属卵生,却是哺乳的。但在哺乳动物中,它却是最低等的。它生蛋和排泄粪尿都用同一个器官,所以又称单孔类。澳大利亚是当前世界上唯一的单孔类动物的故乡,除了鸭嘴兽外,还有一种叫针鼹。
天下之大,无奇不有。生物界有待人们去探讨的奥秘,还多着哩!
研究:从理论上说,从基因看鸭嘴兽性别,在鸭嘴兽的基因中,最为奇特的便是10个负责性别的染色体,鸭嘴兽可能会拥有25种不同的性别,虽然这一现象在实际中并未发生。