祖冲之是我国南北朝时期的人,他在数学上的杰出成就,是关于圆周率的计算。
秦朝和汉朝以前,人们以古率“径一周三”作为为圆周率,也就是说圆的周长是直径的3倍。后来发现古率误差太大,应该是3倍多一点,不过究竟多多少,谁也说不清。直到三国时期,一个叫刘徽的人提出了计算圆周率的科学方法——“割圆术”,他用圆内接正多边形的周长来逼近圆周长,计算到圆内接96边形时,才求得π约等于3.14,并指出,内接正多边形的边数越多,所求得的π值越精确。祖冲之就在前人的基础上,刻苦钻研,终于精确求出π在3.1415****与3.1415****之间,按照当时的社会状况,π的精确程度已经达到小数点后7位,可以说已经基本满足当时的科学技术要求了。
外国数学家获得同样结果,已是一千多年以后的事了。为了纪念祖冲之的杰出贡献,世界历史学家建议把π=叫做“祖率”。
在上海浦东的张江高科技园区里,为了纪念这位著名的中国古代数学家,有一条东西向的大马路,路名就叫——祖冲之路。