蔡元培三聘鲁迅

1912年1月，中华民国临时政府在南京成立，蔡元培受命为教育总长。许寿裳受蔡元培委托，参与教育部的筹组工作，他曾极力推荐鲁迅。蔡元培和鲁迅都是绍兴人，虽然两个人还没有见过面，却在精神层面早就成为了相知相惜的好友。蔡元培对许寿裳说：“我久慕其名，正拟驰函延请，现在就托先生代函敦劝，早日来京。”此时，鲁迅正在绍兴，对辛亥革命后的绍兴失望至极。接到许寿裳的两封信后，便立即来到南京进教育部任事。自此，蔡元培和鲁迅便时常见面。
蔡元培任教育总长后，便着手教育改革，展现在世人面前的教育部，再也不是旧式封建衙门的脸面。4月，中华民国临时政府由南京迁往北京，教育部也要北迁，部员当然要有所调整。教育部次长景某乘蔡元培北上期间，大力安置亲信，教育部又成了封建式的衙门。鲁迅看不惯景某的官僚习气，两人心存芥蒂，景某早有报复之心，乘机把鲁迅列入裁员名单之中。蔡元培看到这份名单后，立即予以制止。他在致鲁迅等人的电报中说：“昨日国务院成立，教育部亟须组织，请即日北来，为盼。”鲁迅仍被聘为教育部佥事、社会教育司第一科科长，主管科学、美术馆、博物馆、图书馆、音乐会、演艺会等。
1917年1月，蔡元培任北京大学校长，采取思想自由、兼容并包的方针，对北大首先从文科进行改革。陈独秀和《新青年》由上海来到北京，标志着发端于上海的新文化运动，其战斗营垒已由上海迁来北京。此时，鲁迅仍在教育部供职，在沉重、黑暗的社会机制的压抑下，他感到特别孤独和愁闷。他常常一个人躲在补树书屋，整日整日地抄写古碑。后来，他的朋友、同乡钱玄同，将他引入北大《新青年》营垒，他的《狂人日记》、《孔乙己》和《药》等白话小说，才得以由《新青年》而面世。中国知识界的批判封建礼教、鞭笞封建文化教育制度的思想文学革命，也因此而真正展现出实实在在的成绩。
1927年6月13日，蔡元培被任命为中华民国大学院院长。鲁迅也早已不在北大兼职了。蔡元培还像15年前在教育部时那样，很快便给鲁迅发了聘书。蔡元培还专程拜访鲁迅，聘请他为大学院特约著作员。可以毫无夸张地说，在居于主流地位的衮衮诸公中，唯有蔡元培能够认识到鲁迅的文化学术地位，从而接纳鲁迅，并为其提供一个位置，以展示其才识和水平。