1958年，李锐问毛主席：您在农村长大，相信一亩地产几万斤粮食？

1958年，毛泽东提出要“找那些有一点马列主义的、脑筋灵活一点的人”当秘书，他经过考虑，决定让时任水利电力部副部长的李锐出任自己的兼职秘书。

李锐受到毛泽东的关注是在这一年的1月18日，毛泽东派专机把他和长江水利委员会主任林一山接到南宁，讨论三峡工程建设问题。林一山认为三峡工程应该马上上马，李锐却认为三峡工程急于上马带有很大的主观性、片面性和随意性，不要说七八年修不好，10年也不行，他俩在毛泽东面前辩论了两个多小时。最后毛泽东拍板说：“讲了不算数，你俩各写一篇文章，3天交卷。”

3天以后，林一山写了2万字，李锐也写了8000字，他在文章中写道：“三峡水电站所有重大技术问题，可以说无一不超过当前世界水平很远。当然这一点吓不倒我们，但问题是需要时间……”最后经过毛泽东的裁判，这场辩论以李锐的获胜结束。

通过此事，毛泽东发现了李锐的文才，南宁会议期间，他决定让李锐当自己的兼职秘书，李锐却拒绝说：“恐怕不行，我现在水电业务忙得很！”

毛泽东说：“这是兼职的嘛！”李锐只好同意了。

从1958年7月起，全国各地连续报道“高产卫星”的消息：河南小麦亩产7320斤，福建花生亩产1万多斤……真可谓“人有多大胆，地有多大产”。毛泽东也专门找李锐谈话，希望当年的钢铁产量能够翻一番。李锐经过认真调研，认为当前在工业全面跃进的形势下，电力供应将严重不足，这种情况在短期内还难以改变，钢产量翻一番的指标很难完成。

7月7日，李锐给毛泽东写了一封信，信中不仅反映了东华地区的电力实际情况，还含蓄地说：

有些事需要也可以“霸蛮”，但有些事“霸蛮”也无济于事。大家确实都是鼓足了二十四分干劲，但是在计划上很少听见“留有余地”，人们还是不大愿意多听困难之言，困难之言有时也使人难以启口，至少先给自己戴顶“中游”帽子，才好开讲。

毛泽东在看了李锐的这封信后，很不以为然。1958年11月下旬，中央政治局在武昌召开扩大会议，毛泽东在会议期间把李锐叫到住处谈话，李锐问毛泽东：“您是农村长大的，长期在农村生活，怎么能相信一亩地产万斤、几万斤粮食？”

毛泽东回答说：“我看了钱学森在《中国青年报》上发表的文章，说只要多利用太阳能，一亩地可以打几万斤粮，我相信科学家的话。”

李锐长叹：“您是不到黄河心不死！”毛泽东听后哈哈大笑。

李锐的这番话在当时是需要很大勇气的，但毛泽东不仅不在意，还笑了起来，可见他对“大跃进”确实比较清醒了。在不久以后的会议上，中央把原定1959年的钢铁产量指标由2700万吨降为2000万吨。

1959年1月26日，李锐又发表了《配角万岁》一文，他在文章中写道：

演戏有主角与配角。光有白娘娘，没有小青，是唱不成《白蛇传》的；开火车有司机与司炉，光有司机，没有司炉，是开不成火车的；军事机关光有司令员，没有后勤部长，是打不成仗的。

这篇文章主要是针对“大跃进”以来，工业生产中大家争着生产大产品、主机、主件，不顾生产配件，主机生产与配件生产不成比例的现象，批评这种重主轻次、重“重”轻“轻”的思想。

1959年3月，李锐认为钢铁年产量2000万吨的指标仍然高了，他又给毛泽东写了第二封信，信里主要讲了1959年钢产量指标必须下降，并且落实，这样才能免于影响全局。

最后李锐还引用了列宁的话“宁肯少些，但要好些”，以此说明“高指标”是要不得的。

这次毛泽东欣然接受了李锐的意见，李锐受到鼓舞，又给毛泽东写了第三封信，这封信中提到的一些问题就更尖锐了，如1958年的“思想解放运动带来某些副作用”，“对一些问题不敢大胆怀疑，否则会有离开总路线和产生立场问题的担心”……

在不久以后召开的党的八届七中全会上，毛泽东公开表扬了李锐，他说：“李锐写了三封信给我，我看这人算是好人，有点头脑。李锐来了吗？”

坐在会场最后一排的李锐马上应声站了起来，毛泽东笑着说：“你坐在后面干什么？你坐到前头来嘛！你给我写了3封信，给我很大帮助，我很感谢你，是共产党感谢共产党！”

李锐没想到自己会受到毛泽东如此奇特的夸奖，会议结束后，有人对他开玩笑说：“你真是红得发紫了！”