他从体坛进入政坛，后被江青提拔为正部级干部，1976年被隔离审查

1971年4月的一天，前往日本名古屋参加第31届世界乒乓球锦标赛中国运动员们正坐在专车上准备离开练习馆，大家有说有笑，个个磨拳擦脚准备在赛场上为国争光。突然，一个外国运动员跳上了这辆属于中国运动员的专车，车内突然静了下来，中国队认识这个人，他是美国乒乓球队的科恩。彼时中美两国的关系正处于冰点，不过出发前总理曾专门跟运动员们说过，不要因为两国关系影响了运动员之间的正常交流，想到这，车上的人纷纷对科恩扬起了一抹友好的微笑。科恩随即也笑着跟车上的人打了个招呼，并找了个位置坐下。其实科恩也没想到自己上的竟然是中国的专车，但送他到练习馆的车早已离去，除了这辆车他也没有其他选择了。正当车内气氛逐渐陷入尴尬之际，科恩突然站起来问了一句：“有没有翻译？”原来，当时的科恩头发较长，头上又戴着一顶帽檐很长的帽子，他隐隐听到中国队那边有大笑和议论的声音，便猜测是他们是在笑自己的装扮。找到翻译后，科恩说道：“我的头发，我的帽子，我的衣服都看上去很滑稽，我知道你们在笑什么。这个世界上，有许多人都和我穿的一样，都和我想的一样。我们曾经被压迫，但通过革命，获得了自由。”“你在我们国家有许多朋友。”当时坐在最后一排的庄则栋闻言后起身走到了科恩面前，笑着对他说。而后，他从包里拿出一块杭州织锦送给了科恩，科恩惊喜地收下了这件礼物，放下戒心同庄则栋交谈了起来。到达目的地后，科恩从中国队的车上走下还与庄则栋友好交流的样子被门口的记者拍下，并刊登在了报纸上。中美两国的运动员竟然走在了一起，看到新闻后，各国纷纷开始猜测中美关系是否有破冰迹象，早有想法的中美两国也抓住这次机会，开始试探对方的意思。就这样，两国运动员之间的一次简单交流成就了中美外交史上著名的“乒乓外交”。听说庄则栋在日本的事迹后，毛主席点名表扬了他，说他不仅球打得好，政治头脑也好。1972年，庄则栋作为团长带领中国乒乓球队代表团回访美国，受到尼克松总统的接见。这是新中国成立以来第一次派代表团赴美访问，意义非凡，可见领导人对庄则栋的重视和赏识。回国后，庄则栋便被任命为国家体委党组副书记，正式步入了政坛。1973年，庄则栋被派往王洪文主持的“中央读书班”深造。据庄则栋自己所说，他在班里学的第一个文件就是《毛泽东致江青的信》，正是因为这份文件，他深信江青作为毛主席的妻子和伙伴，就是毛主席最信任的人。学习结束后，庄则栋又回到了体委。当时正逢江青拉拢体委主任王猛被拒，恼怒之下，江青把目光投向了颇受主席赏识的庄则栋。江青让庄则栋去跟王猛斗，还承诺自己会在背后支持他。而庄则栋一方面坚信江青贯彻毛主席的意志，另一方面他也知自己是个政坛新人，想要跟对人以免犯错。于是，庄则栋在江青的指导和提拔下很快顶替王猛成了新的国家体委主任，但同时，他也跟江青等人成了一根绳上的蚂蚱。江青非常满意庄则栋这个没什么心眼的棋子，一度想要将其推上副总理的高位，不过她的计划最终还是没有实现。随着“四人帮”的倒台，受江青一手提拔的庄则栋被撤职审查。好在庄则栋身居高位之时坚持了底线，并未犯下什么“整死人”的大错，就连被他斗败的老上司王猛都说：“庄则栋因年轻单纯才犯了错误。”庄则栋被卸职后一共在北京卫戍区接受了四年的审查，看在他曾立下大功且在职期间确实不曾犯下大过的面上，中央最终还是在1980年释放了他。出狱后，庄则栋被调往太原担任山西省乒乓球队的编外教练，每月只有70元收入，其中50元还要寄给母亲和孩子。几年后，因为任教期间的优异表现，庄则栋被调回北京，不过这次他主动拒绝了再回体委，转而去了自己出道的地方——北京少年宫。在牢狱之灾和艰苦生活的重压下，庄则栋那颗曾因身居高位而变得骄傲、狂妄的心渐渐回归平静。正如他所说：“只要活一天，就战斗一天。我要抓紧时间，利用有限的生命，有效、乐观地去工作，多为国家、为民族做有益之事，让生命的日历闪烁出事业的光辉。”晚年的他终于拾回自己的初心，不断为中国乒乓球事业做贡献，先后荣获“美中友谊特别贡献奖”、“共和国尊贵老人”、“功勋运动员”等称号。2013年，庄则栋病逝北京。细数庄则栋的一生，虽犯过错误，但他为中国乒乓球、中美外交的做出的贡献同样不可磨灭。