秦朝郎中令赵高,仰仗着受皇帝恩宠而专权横行,因报私怨,杀害了很多人,因此害怕大臣们到朝廷奏报政务时揭发他。就劝二世说,天子之所以珍贵,不过是因为群臣只能听到他的的身影,而不能见到她的容颜罢了。况且陛下还很年轻,未必对各种事物都熟悉,现在坐在朝廷上,听群臣奏报政务,若有赏罚不当之处,就会把自己的短处暴露给大臣们,如此便不能向天下人显示寿命啦。所以必陛下不如拱手身居恭敬之中,与我和熟悉法令规章的世宗们在一起,等待事物奏报。大臣们将事物报上来,再研究处理。这样大臣们就不敢奏报是非难辨的事儿了,天下便都称道,召您为圣明的君主啦。二是采纳了赵高的这一建议,不再坐朝接见大臣,常常住在深宫之中。赵高侍奉左右,独掌大权,一切事情都由他来决定。赵高听说李斯对此不满而有非议,便去会见丞相。
公元前208年7月的一天,秦咸阳城的闹市人头攒动,这里历来都是处决犯人的地方,可那一天要处死的不是普通人,而是当朝丞相——李斯。司马迁《史记.李斯列传》记载,李斯被执行了“具五刑”,这是他亲自创立的一种酷刑,受刑者要被刺字、割鼻、砍脚趾、然后再腰斩,最后将尸体斩首示众。