第一任西域都护——郑吉

在今天的轮台县宾馆前，矗立着一座巨大的雕像，那是汉朝的郑吉与士兵和当地老农田间交谈的情景，它反映的是2000多年前汉朝首任西域都护郑吉统一与开发边疆的历史画面。
郑吉(?至公元前49年)，今浙江绍兴人。他从小就胸怀大志，为人性格坚强，作风剽悍,对西域各国的风土人情、政治局势颇为钻研,曾多次参与对西域的军事行动，屡建奇功，受到朝廷器重。
自汉武帝派张骞通西域、李广利征伐大宛之后，西域各国纷纷遣使人贡,汉朝派往西域的使者日益频繁。公元前89年，主管财政的大臣桑弘羊奏 请扩大西域在轮台的屯田，以加速汉朝统-事 业。由于当年局部战事失利，加之国家财政吃紧,使汉武帝丧失了原来雄心勃勃的进取精神，下诏停办了轮台电田，后来汉昭帝采纳桑弘羊之议,得以恢复。
汉宣帝时，郑吉以侍郎的身份率领所部1500人在渠犁(今新疆库尔勒)屯田积谷，发动了对匈奴控制下的车师(今新疆吐鲁番)的进攻。车师为西域军事要地，控制车师对汉朝和匈奴都至关重要。在屯田积谷提供后勤保障的情况下，公元前68年，郑吉奉命发诸国兵3万人及屯田卒1500人西击车师,车师王降汉。郑吉根据渠犁屯田积谷的成功经验,派士兵300人屯田车师,因功晋升为卫司马，被任命为护鄯善以西南道使者,这是西汉设置西域都护府的发端。
汉宣帝神爵二年(公元前60年)9月，匈奴发生内乱。当时国王死后,按照匈奴袭位惯例，日逐王先贤掸理应继承王位，但右贤王篡位为新单于,引发匈奴上层矛盾空前尖锐。日逐王此时王位旁落,其位岌岌可危，10月,他遣使至渠犁，向郑吉表示愿意率众归属汉朝。郑吉尽发渠犁屯田军与龟兹诸国人马5万前往迎接。日逐王率众1.2万来归,郑吉将其安置在河曲(今青海)，并护送日逐王等至长安。汉宣帝封日逐王为归德侯，留居长安，匈奴统治西域的机构也随之撤销。
郑吉先破车师,后又迎降日逐王，威震西域，晋升为都尉，护鄯善以西南道，即从古楼兰，经于阗、莎车、疏勒，越葱岭之路;又护车师以西北道，从楼兰经车师前国、焉耆、龟兹、温宿、疏勒，越葱岭之路。从此，丝绸之路的南、北两条道路，都由他来领护，被称为都护，是西汉王朝派驻西域的最高军政长官，直属中央领导,相当于内地郡太守;同时册封西域地方首领管理各地事务。从此西域地区包括今新疆及巴尔喀什湖以东以南广大地区正式列人中国版图这是新疆历史上的重大事件，也是我们统一的多民族国家形成和发展史上的一件大事。西域都护府驻地乌垒城在今轮台县策大雅乡野云沟，都护除直接掌握领导汉朝在西域白的驻军外，奏请朝廷批准，还可以调遣西域诸国的军队，维护地方安宁,保障丝绸之路畅通。
西域都护府的建立,标志者统一西域事业的完成。公元前48年，又设立成己校时，主管屯田事宜，使西域电田获得了更大的发展。平常电田积谷，有事出征打仗，同时在主要道路上修筑城堡,建立烽罐列亭旺扎军队监管交通在重要地方设置关卡，稽查行旅，查验“过所"(证明)。丝绸之路随之日益繁荣，东来西往的使团、商旅络绎不绝，促进了汉朝经济的发展和与西域各族人民的友好交往。
郑吉任西域都护期间，正是西域屯田规模达到空前时期，著名的轮台屯田区最盛时，屯田土卒达到3000人，屯垦面积达6万亩,轮台成为汉朝在西域的著名粮仓之一。由于大力发展屯垦事业，既减轻了西汉政府和当地人民的负担，又解决了军队的后勤供应，增强了西域的防守能力。屯田是西汉政府为了统一和巩固西域而采取的一项重大措施，前期屯田主要是为来往西域的内地汉使提供粮秣，后来大规模的屯田，为统一与安定西域提供了可靠的物资保证。屯田之千古良策,影响至今。
汉宣帝黄龙元年(公元前49年),郑吉去世，溢日缪侯。虽然他的知名度远远不及抗匈名将卫青、霍去病等，但他从一个兵丁做起,由侍郎以至征服西域小邦最后到首任西域都护;他在西域都护府建立初期，加强对西域的有效管理，调解西域诸国之间的关系他在西城20余年，以西城都护而功缆卓著永载史册。如(汉书》所说:“汉之号令班西域矣.始自张蒋而成于郑吉。（田茂秋)