名校系列：经济学也能通过自然实验研究因果关系？

你好，这里是百利留学声，我是为你带来100位诺奖得主传奇故事的Yoyo老师。

上期节目我们介绍了2021年吉多•因本斯因为“通过自然实验研究因果关系的方法对经济研究领域做出了突出贡献”而获得了诺贝尔经济学奖。这次获奖也被称为是方法论的胜利，诺奖评审委员会称因本斯的研究提高了人们回答因果问题的能力，对学术界大有裨益。

为什么因果问题这么重要呢？那是因为社会科学中的许多重大问题都涉及因果关系。经济学家通常使用以现有数据为基础的“计量经济学”统计工具来量化因果关系。比如，受教育的年限是否影响未来的收入？传统的回归分析等计量学方法，仅能描述一个涉及参数变量（受教育年限）和所谓“结果”（收入）之间的统计关系，而这种关系并无法验证两者间必然存在因果关系。

因此，计量经济学中常见的偏误即为遗漏变量、因果关系的倒置和数据选择错误，它们共同构成了在估计因果关系和量化其影响时的“内生性问题”。为了解决这些问题，因本斯使用了“自然实验”。那么什么又是自然实验呢？

自然实验是在偶然事件或政策变化导致不同人群受到不同对待的情况下进行研究的。接下来让我们用一个具体的例子来说明一个自然实验是如何进行的。还是关于“额外的受教育年限是否影响未来收入”这一课题，在一篇里程碑式的经济学研究文章中，学者们用自然实验给出了答案。

在美国，孩子们可以在16岁或17岁时离开学校，这取决于他们上学的州。因为所有在特定某一年出生的孩子，在同一天开始上学，年初出生的孩子可以比当年晚些时候出生的孩子更早离开学校。当学者们比较出生在第一季度和第四季度的人时，他们发现第一组平均花在教育上的时间更少，出生在第一季度的人群的收入也比第四季度出身的群体要低。

因为决定一个人出生的确切时间是偶然的，所以学者们就能够通过自然实验建立起更高的受教育程度和更高的收入之间的因果关系——答案是多受一年教育对收入的影响为9%。

也许你会觉得自然实验是偶发现象，但过去30年来进行的研究表明：自然实验频繁发生。任何一个国家或地区的政策变化，高等教育的录取门槛降低，或者税收和福利体系中的收入门槛调整，都意味着部分群体会受到影响，而另一部分则不会。因此存在意外的随机性将人们分为控制组和治疗组，为研究人员提供了揭示因果关系的机会。

而因本斯关于“自然实验”的研究极大地提高了我们回答因果问题的能力。进一步地，它有助于我们回答社会存在的核心问题，这为公共政策的制定以及社会情况的调研带来了巨大的好处。

那么因本斯的母校布朗大学又是一番怎样的光景呢？明天的留学声节目我将为你揭晓。感谢你的聆听，我们明天见！