讲述了从二十世纪初到二十世纪七十年代安徽女画家张玉良的一生,扬州孤女张玉良,被她舅舅骗卖到芜湖妓女院。只求做一具卖艺不卖身的艺妓。幸遇芜湖新任海关监督潘赞化,在商界的欢迎宴会上,张玉良的一曲琵琶,引起了潘赞化的关注;而商界的头目们正要以送姑娘而套住这位新官的脖子。
偏是他既怜爱弱女,又不受制于奸商。“绯闻”掀起狂浪,他们索性订下婚约,送张去上海,求师学画,考入美专。但世俗的偏见,时时要撕扯她身世的伤疤。她愤而去法国深造。9年后重回上海美专当了西画教授,但那捉弄她的命运,仍使他得不到人生尊严,屡遭迫害。她带着不屈的抗争和更高的艺术追求,再出国门。勤奋使她成了中外知名的画家;孤寂中使她对潘赞化的恩和爱思念更深,为此而谢辞了倾心的求爱者……最终是“惊涛隔断来时路,风吹落叶不归根”。
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二人合:眼前是谁,从未见这般眼神,突然间好一似陌生路人。张玉良:他对我从来是殷勤呵护,今日里却为何举刀伤情。潘赞化:她对我从来是百依百顺,今日里却为何怒目圆睁。张玉良:请你举起手中刀,杀死我也还不清万重恩。潘赞化:你还似儿时太任性,人世艰难当知深。张玉良:历经艰难作此画,她是我的艺术,我的心声,我的生命,我的抗争。潘赞化:不忍看她珠泪滚,铮铮言语动我心。张玉良:我已不需多怜悯,只是想一身净洁做画魂。张玉良:你为玉良前程损,恩上加恩又一层。孤身客境心冷冷,此刻正当送温存。三年学成君相助,君在困境妻当婚。莫把红丝当绳索,给我人格给我尊严,让我掌命运,艺海自飞腾。