周幽王因宠爱褒姒失国,平王继位,迁都洛阳,史称东周。王室逐渐衰微,诸侯各自为政。东周初期郑、齐较强,齐桓公以管仲为相,首称霸主。桓公死后,楚、宋争执牛耳,楚国称雄中原。晋文公重耳经十九年流亡历练,复兴晋国,城濮一战大败楚军,一举定霸。其后秦穆公、楚庄王皆曾跻身“春秋五霸”之列。秦晋间时而通好,时而兵争;楚晋间则拉锯争斗长达百年,使夹于其中的郑、卫、宋等国朝晋暮楚,无所适从。南方吴国得伍子胥为相,异军突起,一度征服楚国、越国;越王勾践卧薪尝胆,终雪国耻,反灭吴国。赵、韩、魏三家分晋,标志战国时代开始,形成七雄相争局面。初以魏、齐强盛,后秦国商鞅变法,骤然脱颖而出。于是苏秦合纵,张仪连横,秦国行远交近攻之策,六国则因内部明争暗斗,渐呈败势。孟尝君、平原君、信陵君礼贤下士,救亡图存,已无力回天。秦国首亡周室,至秦王政时,又先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐,一统天下,建立秦朝。
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