从前,一个国王的花园里有一棵结金苹果的树。一天,国王发现金苹果少了一个,便让他的三个儿子轮流去园子里看守。大王子和二王子在看守的时候睡着了,所以,又连续丢了两个金苹果。轮到三王子看守了。午夜时,他听到有动静,便射了一箭,结果射落了一根金羽毛。国王便派三个儿子去寻找那只偷金苹果的金鸟。
三个王子在路上都曾遇到一只狐狸,可是只有三王子听从狐狸的忠告。狐狸对三王子说:“金鸟就在前面那座城堡里。捉到金鸟后,一定要把它放在木笼里,不要放在金笼里。”
一切都跟狐狸说的一样,三王子发现了金鸟,但他把金鸟放在了金笼子里。结果金鸟大叫起来,惊醒了士兵,三王子被抓住了。第二天,当地的国王审判他,说如果他能找到世界上跑得最快的金马,就可以免他的死罪,并把金鸟赏赐给他。
三王子走出城堡,狐狸又告诉三王子:“在前面的那座城堡里会找到金马。但一定要给马套上树皮马鞍,千万不要套金马鞍!”三王子找到了金马,但觉得树皮马鞍太委屈金马了,当他拿动那金马鞍时,马夫醒了,立即将他抓住。
三王子再次被判死刑。但那个城堡的国王说,如果三王子能把金城堡中的公主带来,就可以饶他一命,并将金马送给他。三王子在狐狸的帮助下,得到了金城堡公主的爱。随后,他把公主带到第二个城堡里,国王把金马赏赐给了他。随后,三王子趁人不备把公主拉上马,飞奔而去。
三王子来到第一个城堡,国王见到金马,就把金鸟拿出来。三王子拿起装着金鸟的鸟笼,骑着金马飞驰离开。
三王子和狐狸会合后,狐狸让三王子杀死自己,可三王子怎么能对自己的恩人下毒手呢?狐狸只好离开了三王子。
三王子和公主骑着马往家赶,在路上,正巧遇到了已沦为强盗、将要被绞死的哥哥们。三王子赶紧救了他们。可是,两个哥哥心怀鬼胎,趁着三王子在井边休息时把他推下了井,然后带着公主、金马和金鸟向国王邀功去了。神秘的狐狸再一次出现了,它让三王子抓住它的尾巴,把他拉了上来。
三王子回到自己的国家,他将两个哥哥的所有的欺诈劣迹一一讲出,国王马上派人将他们抓了起来,并惩罚了他们。之后,三王子和公主举行了盛大的婚礼。
有一天,神秘的狐狸又出现了。它恳求三王子把自己杀死。最后三王子不得不这样做了。突然,狐狸变成了人,他竟是公主失踪多年的哥哥!原来他被施了魔法,才变成了狐狸。从此以后,他们一起过着幸福快乐的生活。
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