公元前203年,楚汉鸿沟划界后,项羽领兵东归,刘邦也欲西还。这时张良、陈平对刘邦说: “汉有天下大半,诸侯皆附之。楚兵疲食尽,这正是天亡楚国之时。今若勿击,真所谓‘养虎遗患’ 。 ”刘邦听从。汉五年,刘邦一面派使者联络各地诸侯王,约定共同灭楚,一面亲自率军追击项羽。十二月,项羽败逃至垓下(今安徽灵壁东南),被汉军及诸侯兵重重围困,夜间又闻汉军四面皆唱楚歌, 以为楚地已为汉军占领。 项羽于是乘黑夜率领壮士800多人突围。天亮后,汉军发觉,以5000人马追赶。项羽渡淮河时,跟随他的只剩百余骑;到阴陵迷道问路,被农民所骗,陷入大泽中,被汉兵追到,项羽只好向东逃。最后,项羽败至乌江(今安徽和县东北)。乌江亭长备船要送他过江,项羽笑道: “我与江东八千子弟渡江而西,今无一人能生还,我有何面目见江东父老!”于是下马步战,杀汉军数百人,身上也受了十余处伤,最后自刎于乌江。这年二月,刘邦即皇帝位,建立了汉朝。
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只因无颜见江东父老,楚霸王项羽自刎于乌江。