早岁哪知世事艰

人生的坎坷到底是怎么来的呢？世上往往都说是怪自己作孽遭了报应，而我却不是这样的。我向来对人多情谊、重承诺，可是反而因此受到了连累，直到后面，我自己也是茫然不解，心痛不已。
我父亲稼夫公，为人慷慨豪侠，急人所难，成人之事，常常帮助别家的女儿婚嫁，资助抚育别家的儿子；挥金如土为他人，做的好事屈指难数，却都为他人忙碌。而我们夫妻在家居住，过日子偶尔有所需要，却不免要拿物品去典当作抵押。起初移东补西瞎凑应付，继而左支右出，顾了这头顾不了那头。谚语说得好：“处家人情，非钱不可。”说的就是当家过日子和应酬人情，没有钱是绝对不行的。起先，我们只是被外边的小人议论，后来渐渐也遭到家里人的讥笑。“女子无才便是德”，这句话真是千古的至理名言啊！我虽然是长子，但在族中排行老三，所以家里上下都称呼芸儿为“三娘”，后来忽然改叫她“三太太”了。开始还只是开开玩笑，继而便成了习惯，甚至连尊卑长幼各色人等也都以“三太太”称呼她。
芸儿性子柔润，以公婆为上，自然是不敢反对。还劝我说：“左右不过是个称呼罢了，由他们去吧。”
后来思忖，莫非这些都是家庭发生变故的先兆？只是“当时已惘然”，根本没有想到后面的变故！
乾隆五十年，我随从服侍父亲到了海宁县馆舍。家里寄来的家书中，芸儿都附夹着她专门给我的小信函，我总是展信欢颜。父亲见了，便对我说：“你媳妇既然能动笔墨，以后你母亲的来信，可以吩咐她为其代笔。”刚开始我还觉得父亲看重芸儿，是可喜之事。可是后来家庭偶尔出现了些闲言碎语，我母亲和芸儿在家，就怀疑是芸儿在信上叙述不当，给父亲乱说一通，因此就不再让她代笔书写家书了。不久，父亲见信上不是她的笔迹，便找我问道：“你媳妇是不是生病了？”我便去信询问情况，可也没有得到芸儿的回答。心里不免埋怨芸儿：“你公公等回复呢，你好歹也和夫君说明一声啊！”日子久了，我父亲便发怒说：“我看你媳妇是不屑于代笔写家书啦！亏得我那么看重她，看来小家小户出来的人就是不可信！”我心里急，但又不敢忤逆父亲，诺诺地应着。
后来，等我回到家探问情况之后，才知道详情，是芸儿受了委屈。我马上要执笔写信，想和父亲为芸儿申辩，可是芸儿急忙拉住我说：“夫君，切切不可，事已至此，公公早已生气，何苦又让婆婆再次不快呢？夫君啊，我与婆婆朝夕相处，我宁可遭受公公的责备，也不愿与婆婆失欢。”
看着芸儿戚然，我顿时软了心肠，也觉得她说得在理。直到最后，这件事终究没有解释清楚。
庚戌那年，即乾隆五十五年的春天，我又跟随父亲到了扬州邗江。官幕中有个同事叫俞孚亭，带着家眷住在这里。许是父亲见他齐享家庭之乐，心中所动。有一天我父亲就对他说：“我这一生辛苦，常在客居异地他乡之中。我心里寻思着，想找一个能服侍起居的人，陪伴左右，然而始终得不到。儿子辈如能体谅我的意思，应当在家乡帮我寻觅一个可人儿来，这样我说说话，好歹也有人听。”
俞孚亭便将此事转告了我，我就写了封密信给芸儿，请她为媒物色：“芸娘，父亲这件事情你还是亲自去操办，期望能博取父亲的好感吧。”
芸儿向来以我为尊，寻寻觅觅，终于找到一个姓姚的女子。芸儿对此事能否成功还拿不定主意，所以没敢马上禀告我母亲。等姓姚的女子来了后，家母疑问：“此女子是谁？”芸儿不敢告知，便托词说是邻家女过来游戏玩耍的。等父亲命令我接她去官署后，母亲动怒，芸儿又听了别人的建议，托言说这女子是父亲本来就合意的人。我母亲见了，冷笑一声：“你之前不是说这邻家女是过来游戏玩耍的吗？现在老爷为什么会娶她？”因为此事，芸儿就得罪了婆婆，在家里的日子越发难过，而我却不知道。芸儿心疼我，为我着想，多大的委屈也都自个儿吞下，郁结在心底。
乾隆五十七年，我在江苏仪征县工作，父亲患病于邗江。我去探望他，结果自己也生病了，当时我弟弟启堂也跟过来服侍在父亲身边。这时，我接到了芸儿的一封信，信上说：“弟弟启堂曾向邻家妇人借贷，并请我做中间担保。现在人家来追索欠债，催得很急。你也知道，咱们自家是没钱的，这可如何是好？”我马上去询问弟弟，他反而认为是嫂子多事，居然写信告状。弟弟对我冷冷地说：“兄长就是太宠爱嫂子了，怎么连小叔子的事情都要管？”
我被抢白得脸上红一阵白一阵，于是回信说：“我们父子俩都病了，无钱偿还，等弟弟回去后自行筹办了结罢了！”
过了几天我已经病愈，就回到仪征县去了。结果芸儿不知，还寄信到邗江，父亲拆开信一看，信上又说起弟弟启堂向邻家妇女借贷欠债的事，并且还说：“令堂大人认为，老人的病都是姓姚的女子引起的。老人病愈后，应当秘密吩咐姓姚的女子托言，说她思念家乡。妾身再叫她父母到扬州来接回去算了，这也是彼此推卸重担的计策。”芸儿以为还是和我在说体己话，都一五一十写得明明白白。
结果父亲看了信后勃然大怒，急忙唤来弟弟询问欠债的事，弟弟为了推卸责任，回答说不知道。父亲怒火冲天，即来信告诫我说：“你媳妇背着丈夫借债，反而诽谤小叔子，甚至信上称婆婆为‘令堂’，称公公为‘老人’，有悖礼节而荒谬！我已经派专人带信回苏州，斥责驱逐她出去。你若是稍有点人心，也应当知道自己的过错！”
我见了信后，简直是晴天霹雳，马上写信给父亲表示认罪。同时也急忙寻找骡马返回苏州，生怕芸儿受不了这个打击，会寻短见。到家后赶快和家人述说了缘由经过，可是这时父亲所派家人也拿着驱逐信来了，信中依次指责芸儿的多种过失，言辞非常激烈，父亲驱逐之意非常决绝。
芸儿跪倒在地，哭着说：“妾身固然不应该妄言胡说，但是公公也应该饶恕我妇人的无知呀！”母亲自然是不肯听我们的解释，一再冷言。
过了几天，父亲又有亲笔来信说：“我也不多责备了，你带着你媳妇到别处去居住吧！以后不要再让我看见，免得我生气也就够了！”
事已至此，我只好与芸儿回到她娘家寄居。但因芸儿的母亲已经亡故，而且弟弟出走在外，所以也不愿长住在她们家族中。正在为难之际，幸亏朋友鲁半舫闻讯后可怜我们，招呼我们夫妻俩住到他家的萧爽楼中，我们度过了一段美好的时光。
过了两年，我父亲才渐渐明白了事情的经过和缘由。当时恰好我从广东回来，父亲自己来到萧爽楼，对芸儿说：“以前的事我已经知道了，也怪不得你，你们为何不搬回家去？”
听了父亲的话，我们夫妻俩真是大为欣喜，马上就答应了。仍然回到故居旧宅，终于与家人骨肉团圆了。哪里料到又冒出了憨园这么个孽障之事啊！
芸儿一向患有血疾的毛病，也是由于她弟弟出走，以及她母亲金氏因思念儿子得病去世，家中多变，芸儿悲伤过度而落此病根。自从认识憨园，她有个说话陪伴的人，一年多未发过病。我刚刚庆幸为她觅得良药，以为这病大概要好了。恰这时，憨园却被有势力的人夺去。人家许以千金聘礼，并且许诺赡养其母温冷香，简直就是唐代番将沙咤利仗势欺人占有美姬柳氏的翻版啊！
我早已知道此事，却不敢告知芸儿。等芸儿探知后，就哭着对我说：“当初真没料到憨园如此薄情啊！”我说：“还是你自己太痴情了，她们这种圈子里的人，哪能有什么感情？何况这种贪图锦衣玉食的女人，未必能甘心做个荆钗布裙。与其说是后悔，倒不如刚开始没办成为好！”因此，我再三抚慰她，可惜芸儿终究因为受到愚弄而忍恨，致使血疾又发作起来，每天卧在散乱的床上，药物医治也不见效果。这病时发时止，落得骨瘦体弱。没过几年，欠下的债务与日俱增。时下众人也议论四起，我父母又以她和娼妓憨园结拜姐妹为事端，更加憎恶她。屡屡