024_The Jungle Book 24_Bagheera's Secret

That night Mowgli stayed with Messua in her hut. As they ate dinner, she told him that her husband had died. "But you saved our lives that night, Mowgli." Her eyes filled with grateful tears. "And we have had a good life here. There's a village nearby, and I am content."

     In the morning Mowgli got ready to go.

     "Please visit again," Messua whispered, hugging him. "I love you."

     Mowgli's throat felt tight. "I love you too, Messua. And I will come back soon. I promise."

     As he headed toward the marsh, a large beast jumped out of the tall grass.

     "Bagheera!" Mowgli said in surprise. "What are you doing here?"

     "I followed you," Bagheera replied.

     "Again?" Mowgli laughed and shook his head. "You're always following me. So are Mother Wolf and Gray Brother."

     Bagheera looked nervous. "Are you . . . Are you coming back to the jungle?" he asked. "I . . . I thought you might stay here with the woman."

     Mowgli shook his head. "I don't think I belong with people, Bagheera. The man pack threw me out—remember? Just like the wolf pack."

     Bagheera studied Mowgli for a second. Then he lifted his chin. "Feel under my jaw."

     Mowgli obediently put his fingers under Bagheera's silky chin. The panther's fur covered thick muscles. Then Mowgli touched a bare patch. "What's this?" he asked.

     "It is the mark of a collar," Bagheera said. "No one in the jungle knows this—I was also born among people, Mowgli. I lived in a cage at the king's palace."

     "What?" Mowgli blinked in surprise. Bagheera had lived with humans too?

     "That's why I spoke for you at the council when you were a little cub," Bagheera went on. "My mother died in the cages at the palace. After that, I had no family there, and . . ."

     Mowgli couldn't imagine the beautiful, strong panther trapped in a cage. "The cage must have felt like prison."

     "It 

was 

a prison," Bagheera said. "I lived there without ever seeing the jungle. Then one night I mysteriously found my strength. I told myself I was a panther—not a plaything for people. And I broke the silly lock with one blow of my paw."

     Mowgli grinned. That was something he could picture Bagheera doing.

     "Now you know my secret, Little Brother. I returned to the jungle where I belonged. As for you . . ." Bagheera paused. "You are a human. So one day you too will return to where you belong."

     "Nope. Sorry, Bagheera, but you're wrong." Mowgli shook his head firmly. "I won't ever live with people again. I'll visit Messua, but that's about it." He patted the panther. "And when I'm older and on my own, I'll come back to visit you and Baloo—"

     Just then a girl in a flowing white dress appeared on the path. Mowgli and Bagheera ducked behind some bushes. As the girl passed, Mowgli moved the bushes with his hand. He watched the girl walk toward the marsh.

     "The boy is both man and wolf," Bagheera thought, watching him tenderly. "But one day he will become more man than wolf."

     The girl disappeared, and Bagheera nudged Mowgli with his nose. "Ready to go home, Little Brother?"

     "Yes." Mowgli leaped onto the panther's back. Then together they went back into the jungle.