三十三天

现在我们来到的“三十三天”石窟呢开凿在普光寺的红沙岩壁上，距地表四十三米，共七层二十一窟，下大上小，呈宝塔形，这种结构的石窟造形独特，难得一见。洞窟自下而上整齐排列为五层。洞窟层层叠叠，每层之间都有隧道相通，由第一层的北边入内，隧道呈“之”字形，回廊曲折。“三十三天”到底是什么意思呢？其实“三十三”天是梵文的意译，为佛教用语。佛教汲取印度古代神话传说和古印度教中关于“天”的种种说法，提出“三界”说。“三界”即欲界、色界、无色界，世间一切“有情众生”皆在“三界”中“轮回”不已。只有达到涅磐境界成佛，才能超脱三界之外，升入不生不灭的西方净土“极乐世界”。凡是到马蹄寺的人，不登“三十三天”就会终身遗憾，所以人们抱着“不到长城非好汉“的决心，要登上“三十三天”石窟，领略一番与诸神仙游戏的乐趣呢！最高窟内塑有绿母像。度母是观音的化身，传说是由观音菩萨悲伤时流下的眼泪变化而来的。相传“三十三天”石窟则为绿度母菩萨显灵说法的道场，所以绿度母菩萨在马蹄寺自然生成的传说也就传遍了藏传佛教地区。据说有一天，寺院里的一位堪布看见北寺的“三十三天”悬崖顶上，有一束佛光时隐时现，神奇壮观。堪布冒着生命危险，爬上崖顶，原来是一尊约四指高的孔雀石绿度母菩萨像闪着光芒。后来堪布仿照孔雀石的度母像，塑了一尊一米多高的绿度母菩萨像，又将孔雀石度母像装进塑像腹中。绿度母也就成了马蹄寺的本尊佛，所以信徒们认为在这里祈福朝拜是最为灵验的。