沂蒙六姐妹是战争年代在沂蒙老区涌现出的一个女英雄群体,分别是张玉梅、伊廷珍、杨桂英、伊淑英、冀贞兰、公方莲。在莱芜战役、淮海战役,特别是在著名的孟良崮战役期间,她们组织村里近百名妇女为子弟兵烙煎饼、筹运草料、运送弹药、洗军衣、做军鞋,并多次冒着生命危险,出色地完成了救助伤员的任务,为战役的胜利作出了突出贡献。
1947年6月10日的《鲁中大众》发表了题为《妇女支前拥军样样好》的文章,报道了她们的模范事迹,称之为“沂蒙英雄六姐妹”。
红嫂明德英,明德英出生于贫苦农民家庭,两岁时因病致哑。抗日战争爆发后,她在家乡目睹了共产党八路军坚持抗战、一切为了民众的实际行动,从而对共产党八路军怀有深厚感情。1941年冬,大批日伪军包围了驻沂南牧马池村的八路军山东纵队司令部。
11月4日,八路军一名小战士在反“扫荡”突围中身负重伤,被明德英机智救下,为他包扎伤口。当搜捕的日军走后,伤员因失血过多,缺水休克,在周围没有水源的情况下,正在哺乳期的明德英毅然用乳汁救活了伤员。
1943年,她又从日军的枪林弹雨中抢救出八路军山东纵队军医处香炉石分所13岁的看护员庄新民。明德英救护八路军战士的情节,后被写入小说《红嫂》,编入京剧《红云岗》、舞剧《沂蒙颂》。沂蒙红嫂用乳汁救伤员的故事随之传遍全国,家喻户晓,明德英也被公认为沂蒙红嫂的生活原型,赢得了人们的敬重和爱戴。