《天鹅湖》音乐最初是柴科夫斯基根据德国作家莫采乌斯的童话《天鹅湖》谱写的独幕芭蕾舞音乐。《天鹅湖》描写青年骑士打败恶魔,救出变成天鹅的公主,最后与公主成婚的故事。这部独幕芭蕾舞音乐是柴科夫斯基送给他的外甥生日的礼物。
1876年,柴可夫斯基完成了舞剧《天鹅湖》。这部舞剧是如此成功,它为柴可夫斯基赢得近代芭蕾舞剧开拓者的荣誉。但是,《天鹅湖》的首演却是非常拙劣的;这一优美的乐曲直到作曲家逝世后,才得到充分表演的机会。