诽谤是指故意捏造或散布虚假的事实以毁损他人的名誉。
七国纷争时期,齐国齐威王欲提升阿城令,治罪即墨令。但是丞相却说:“经派遣使者查实,阿城令所管辖的地区,田野荒芜,民众逃亡,工商不振。阿城令将府库的赋税用来贿赂我王身边的官吏和太监,猎取美名。即墨令所管辖的地区,田野开辟,民众富饶,工商兴旺,村社无械斗,民众皆同声称赞,但是却不善疏通,以至于传到我王处,是官声不佳。”齐威王非常气恼道:“岂有此理?齐国整顿吏治数年,竟然有此等颠倒黑白之事?”
丞相问齐威王:“请问我王,我算不算齐国最美的美男?”
齐威王感到莫名其妙。
丞相继续说:“今天早晨起来,我问我的妻子,我是不是秦国最美的美男?妻子笑着回答,夫君雄姿英发,俊逸非凡,自然是。遇到妾,又问妾,我是不是秦国最美的美男?妾妻子笑着回答,夫君天上骏马,自然是。碰到客人,又问客人,我是不是秦国最美的美男?客人答道,公乃人中豪杰,自然是。”
齐威王沉吟不说话,等着他继续说下去。
丞相继续说道:“我想,臣妻说我美,是爱臣过甚;臣妾说我美,是怕失去臣之宠爱;客人说我美,是有求于臣。爱臣,怕臣,有求于臣,皆说违心之言讨好于臣。宫中妇人都喜爱我王,朝中之臣都惧怕我王,境内之民都有求于我王,可想而知,我王究竟能听到多少真话?”
齐威王幡然醒悟,拱手道:“丞相拨云见日,我当广开言路,整治吏治。”
于是烹杀阿城令,并且烹杀了十五名亲信侍臣、十三名朝臣和地方官员,晋升即墨令。
而且在大街两旁张挂起了《许民诽谤令》。根据这道法令,齐国大小近百座城池的主要大街,纵横齐国的十条官道两旁都立起了“谤木”。官道旁每隔五里立一块,城池街道每隔三十丈立一块。实际上就是在一根与人等高,粗大的木柱上方,钉上一块大大的方形木板,专门供民众或者写或者画刻,评点官员,抨击时政,或者提出自己的国策主张。“谤木”写满,有官员随时更换,写有字画的谤木必须全部上缴王宫官府,任何地方官署不得扣押。这便叫“诽谤”。
齐威王的许民诽谤令,是广开言路的旷古创举,他大大激扬了齐国的民气,人人都觉得自己可以向国王进言。大小官吏则觉得时时有万民监督,不敢有丝毫懈怠。事实上,齐国真正清明的吏治,正是从许民诽谤令开始的。