白居易在《霓裳羽衣歌》中描绘了一对似仙女般美丽的舞者所作的精彩表演。她们时而点头相招聚拢,时而挥袖散开,她们的表演引人入胜,白居易曾叹道:“千歌万舞不可数,就中最爱霓裳舞”。文宗时,由几百宫女组成的大型队舞,表演《霓裳曲》。舞者执幡节为舞具,着羽服,饰珠翠,飘然而舞,好似仙鹤在空中飞翔。
飘然转旋回雪轻,
嫣然纵送游龙惊。
小垂手后柳无力,
斜曳裾时云欲生。
烟蛾敛略不胜态,
风袖低昂如有情。
唐朝最为著名的大曲作品。一般认为是唐玄宗李隆基在西凉都督杨敬述进献的印度佛曲《婆罗门曲》基础上创作改编而成。白居易长诗《霓裳羽衣歌》对此曲的表演有详细描述。宋代姜夔于1186年在湖南长沙乐工的故书堆中发现了商调《霓裳曲》十八阙,他为“中序一阙”填了词,名为《霓裳中序第一》,从而流传至今。